Olivia: an adaptive and human-centered intelligent personal assistant for independent aging

In recent years, Intelligent Personal Assistants (IPAs) have become a pervasive presence in everyday life, integrated into smartphones, smart speakers, and home devices. Despite their widespread use, their design still reflects the needs of technologically savvy users, neglecting categories that could benefit most, such as older people. This thesis addresses this gap by exploring how to redesign intelligent personal caregivers to better support the autonomy, well-being, and safety of older adults living alone. The research phase aimed to gain a deeper understanding of the current status and future potential of intelligent personal assistants. In the first part, the contemporary landscape of IPAs was analyzed, highlighting the main market trends, the most widespread functions, and the critical issues encountered by users. Subsequently, the study of cinematic representations of empathic and adaptive artificial intelligences allowed us to explore alternative visions and reflect on the ethical limits that emerge when technology approaches the human emotional sphere. Finally, an empirical questionnaire survey conducted on a sample of 48 participants over 65, supported by an in-depth literature review on the relationship between older adults and voice technologies, allowed us to collect data on older adults’ real needs, difficulties, and expectations regarding voice assistants, highlighting the gap between technological promise and daily use experience. In response to this complex analysis, the project phase led to the definition of Olivia, an intelligent personal assistant designed to support the daily lives of self-sufficient older people. The system is divided into three complementary elements: a wearable bracelet, which serves as the main interface; a mobile application, dedicated to managing and customizing functions; and a user manual, designed as a clear and illustrated guide to guide the user through the initial setup and daily use of the device. Together, these components shape a coherent ecosystem, where technology, design, and communication integrate to foster natural, empathetic, and reassuring interaction. The project’s goal is to overcome the current emotional distance between user and caregiver by proposing a relationship model based on trust, companionship, and care. Olivia thus represents a step towards a new generation of more inclusive and humane IPAs, capable of adapting to people’s needs, rhythms and emotions.

Negli ultimi anni, gli Intelligent Personal Assistants (IPA) sono diventati una presenza pervasiva nella vita quotidiana, integrati in smartphone, altoparlanti intelligenti, e dispositivi domestici. Nonostante la loro ampia diffusione, il loro design rispecchia ancora le esigenze di utenti tecnologicamente esperti, trascurando categorie che potrebbero trarne maggior beneficio, come le persone anziane. Questa tesi affronta tale divario esplorando come riprogettare gli assistenti personali intelligenti per sostenere meglio l’autonomia, il benessere e la sicurezza degli anziani che vivono soli. La fase di ricerca ha avuto l’obiettivo di comprendere in profondità lo stato attuale e le potenzialità future degli assistenti personali intelligenti. In una prima parte, è stato analizzato il panorama contemporaneo degli IPA, mettendo in evidenza le principali tendenze di mercato, le funzioni più diffuse e le criticità riscontrate dagli utenti. Successivamente, lo studio delle rappresentazioni cinematografiche di intelligenze artificiali empatiche e adattive ha permesso di esplorare visioni alternative e di riflettere sui limiti etici che emergono quando la tecnologia si avvicina alla sfera emotiva umana. Infine, un’indagine empirica condotta tramite questionario su un campione di 48 partecipanti over 65, supportata da un’approfondita analisi della letteratura sul rapporto tra anziani e tecnologie vocali, ha consentito di raccogliere dati sui bisogni reali, le difficoltà e le aspettative delle persone anziane nei confronti degli assistenti vocali, evidenziando il divario tra le promesse tecnologiche e l’esperienza d’uso quotidiana. In risposta a questa articolata analisi, la fase progettuale ha portato alla definizione di Olivia, un assistente personale intelligente concepito per supportare la vita quotidiana delle persone anziane autosufficienti. Il sistema si articola in tre elementi complementari: un bracciale indossabile, che funge da interfaccia principale; una applicazione mobile, dedicata alla gestione e alla personalizzazione delle funzioni; e un manuale per l’utente, pensato come guida chiara e illustrata per accompagnare l’utilizzatore nella configurazione iniziale e nell’uso quotidiano del dispositivo. Insieme, questi componenti danno forma a un ecosistema coerente, in cui tecnologia, design e comunicazione si integrano per favorire un’interazione naturale, empatica e rassicurante. L’obiettivo del progetto è superare l’attuale distanza emotiva tra utente e assistente, proponendo un modello di relazione basato sulla fiducia, sulla compagnia e sulla cura. Olivia rappresenta così un passo verso una nuova generazione di IPA più inclusivi e umani, capaci di adattarsi ai bisogni, ai ritmi e alle emozioni delle persone.