Design-enhanced participation: communication design in civic tech systems

As AI systems become increasingly embedded in public-sector infrastructures, the design of their interfaces increasingly as a question of governance rather than usability alone. In participatory settings—particularly within e-participation platforms and civic-tech environments—AI is often introduced to support how people express, analyse, and synthesise opinions in collective decision-making. Yet, the deployment of such systems frequently reproduces opacity and symbolic participation, limiting publics’ ability to understand, question, and influence decision-making processes. Values such as transparency, participation, and trust are widely referenced in ethical and regulatory frameworks, yet rarely examined as design challenges that shape how civic agency is distributed. This thesis addresses this gap through a two-part research approach. First, a systematic literature review maps current knowledge at the intersection of AI, data visualization, and public governance, identifying recurring conceptual and methodological limitations—particularly in how publics are positioned and how interpretability is framed. Second, a design research inquiry analyses two Horizon Europe projects—ORBIS and NEUROCLIMA—as real-world cases of AI-enhanced participation platforms developed following a communication-design-driven approach. Through these cases, the study examines how deliberation tools operationalize transparency, scaffold interpretation, and enable (or restrict) contestation. The empirical work draws on qualitative methods, including interface ethnography, participant observation, and expert interviews, analyzed through iterative coding and thematic synthesis. The thesis argues that Communication Design can act as a mediating practice in AI governance—shaping interfaces, visual narratives, and interaction models that support civic understanding and reflection. It concludes by outlining design implications of developing public-facing AI systems that are participatory and inclusive of diversity, positioning communication design as a critical component of democratic innovation in a period of growing algorithmic governance.

Poiché i sistemi di intelligenza artificiale (AI) sono sempre più integrati nelle infrastrutture del settore pubblico, la progettazione delle loro interfacce emerge sempre più come una questione di governance piuttosto che di sola usabilità. In contesti partecipativi — in particolare all’interno di piattaforme di e-partecipazione e ambienti civic-tech — l’AI è spesso introdotta per supportare il modo in cui le persone esprimono, analizzano e sintetizzano opinioni nei processi decisionali collettivi. Tuttavia, l’implementazione di tali sistemi riproduce frequentemente opacità e partecipazione simbolica, limitando la capacità dei pubblici di comprendere, mettere in discussione e influenzare i processi decisionali. Valori come trasparenza, partecipazione e fiducia sono ampiamente richiamati nei quadri etici e normativi, ma raramente esaminati come sfide progettuali che modellano il modo in cui l’agenzia civica è distribuita. Questa tesi affronta questa lacuna attraverso un approccio di ricerca articolato in due parti. In primo luogo, una revisione sistematica della letteratura mappa le conoscenze attuali all’intersezione tra AI, visualizzazione dei dati e governance pubblica, identificando limiti concettuali e metodologici ricorrenti — in particolare nel modo in cui i pubblici sono posizionati e nel modo in cui l’interpretabilità è concettualizzata. In secondo luogo, un’indagine di ricerca progettuale analizza due progetti Horizon Europe — ORBIS e NEUROCLIMA — come casi reali di piattaforme partecipative potenziate dall’AI, sviluppate seguendo un approccio guidato dal design della comunicazione. Attraverso questi casi, lo studio esamina come gli strumenti di deliberazione operazionalizzano la trasparenza, strutturano l’interpretazione e permettono (o limitano) la contestazione. Il lavoro empirico si basa su metodi qualitativi, tra cui etnografia dell’interfaccia, osservazione partecipante e interviste con esperti, analizzati attraverso codifica iterativa e sintesi tematica. La tesi sostiene che il design della comunicazione può agire come pratica di mediazione nella governance dell’AI — modellando interfacce, narrazioni visive e modelli di interazione che supportano la comprensione e la riflessione civica. Conclude delineando le implicazioni progettuali per lo sviluppo di sistemi di AI rivolti al pubblico che siano partecipativi e inclusivi della diversità, posizionando il design della comunicazione come componente critica dell’innovazione democratica in un periodo di crescente governance algoritmica.