Entangle feminism and design thinking : towards a situated, collaborative and reflexive methodology

A critical exploration of Design Thinking reveals that its epistemological and ethical foundations are increasingly inadequate for addressing the growing complexity of contemporary design challenges. Although Design Thinking is presented as an inclusive, human-centred methodology, it often reproduces the very hierarchies and power structures it claims to challenge. Its rhetoric of empathy and innovation conceals assumptions of neutrality, universality and efficiency that are deeply rooted in Western, patriarchal and capitalist traditions. Consequently, design risks becoming a managerial and commodified practice that is more focused on producing solutions than acknowledging the cultural, social and political systems in which those solutions are embedded. Building on this critique, the research explores how feminist theory can serve as a generative and reconstructive framework for design. Through concepts such as situated knowledge, ethics of care and accountability, feminism challenges the illusion of neutrality and exposes the relational and political nature of knowledge production. These epistemological perspectives reframe design as a reflective and collective practice, based on co-agency, care and responsibility rather than on the idea of design as a neutral tool for problem solving. Three design methodologies are analysed for their ability to translate feminist values into practice: Feminist Human–Computer Interaction (HCI), Participatory Design and Design Justice. Despite their different disciplinary origins, these approaches share a commitment to redistributing power, amplifying marginalized voices, and incorporating care and reflexivity into design processes. Comparing them reveals a set of recurring principles, such as plurality, situated knowledge, and collective authorship. These principles provide the conceptual and methodological foundations for reconfiguring Design Thinking. Building upon this synthesis, a liquid and situated methodology is proposed that reimagines the traditional five-step Design Thinking model. A new feminist epistemological stage serves as a reflective foundation, prompting designers to consider their position, values and assumptions before taking action. The first two stages, "Empathise" and "Define", are combined into a single, participatory, justice-oriented phase. Meanwhile, the remaining stages ("Ideate", "Prototype", and "Test") remain structurally unchanged, but are informed by the new epistemological and participatory foundation established at the beginning of the process. The resulting framework, named Entangled Design Thinking, reflects the complexity of feminist thought and the interconnected nature of contemporary design practice. Rather than offering a definitive solution, it provides an alternative approach that is reflexive, inclusive and ethically grounded. This approach expands the designer’s role from that of a problem-solver to a facilitator of collective transformation. It positions creativity as a practice of care, responsibility and social imagination.

Un’esplorazione critica del Design Thinking rivela come le sue basi epistemologiche ed etiche risultino sempre più inadeguate ad affrontare la crescente complessità delle sfide progettuali contemporanee. Sebbene il Design Thinking venga presentato come una metodologia inclusiva e centrata sulla persona, esso spesso riproduce le stesse gerarchie e strutture di potere che sostiene di voler mettere in discussione. La sua retorica dell’empatia e dell’innovazione cela assunzioni di neutralità, universalità ed efficienza profondamente radicate nelle tradizioni occidentali, patriarcali e capitaliste. Di conseguenza, il design rischia di trasformarsi in una pratica manageriale e mercificata, più orientata alla produzione di soluzioni che al riconoscimento dei sistemi culturali, sociali e politici in cui tali soluzioni si inseriscono. A partire da questa critica, la ricerca esplora come la teoria femminista possa costituire un quadro generativo e ricostruttivo per il design. Attraverso concetti quali conoscenza situata, etica della cura e accountability, il femminismo mette in discussione l’illusione della neutralità e rivela la natura relazionale e politica della produzione di conoscenza. Queste prospettive epistemologiche ridefiniscono il design come una pratica riflessiva e collettiva, fondata su co-agenzia, cura e responsabilità, anziché sulla concezione del design come strumento neutro di problem solving. Sono state analizzate tre metodologie di design per la loro capacità di tradurre i valori femministi in pratica: la Feminist Human–Computer Interaction (HCI), il Participatory Design e il Design Justice. Nonostante le diverse origini disciplinari, questi approcci condividono l'impegno per la redistribuzione del potere, l'amplificazione delle voci marginalizzate e l'integrazione della cura e della riflessività nei processi di progettazione. Dal confronto tra queste metodologie emergono una serie di principi ricorrenti: pluralità, conoscenza situata e paternità collettiva, che offrono le basi concettuali e metodologiche per una riconfigurazione del Design Thinking. A partire da questa sintesi, viene proposta una metodologia fluida e situata che reimmagina il tradizionale modello a cinque fasi del Design Thinking. Una nuova fase epistemologica femminista funge da fondazione riflessiva, invitando i designer a interrogare la propria posizione, i propri valori e le proprie assunzioni prima di agire. Le prime due fasi, “Empathise” e “Define”, vengono fuse in un’unica fase partecipativa e orientata alla giustizia, mentre le fasi successive (“Ideate”, “Prototype” e “Test”) rimangono strutturalmente invariate, ma sono informate dal nuovo fondamento epistemologico e partecipativo stabilito all'inizio del processo. Il framework risultante, denominato "Entangled Design Thinking", riflette la complessità del pensiero femminista e la natura interconnessa della pratica progettuale contemporanea. Piuttosto che proporre una soluzione definitiva, il framework offre un approccio alternativo, riflessivo, inclusivo ed eticamente fondato, che amplia il ruolo del designer da semplice risolutore di problemi a facilitatore di trasformazioni collettive. In questa prospettiva, la creatività diventa una pratica di cura, responsabilità e immaginazione sociale.