Business model archetypes in a nascent industry: the case of the european space economy

Over the past two decades, the global space sector has undergone a profound shift, moving from a state-dominated field to a dynamic and technology-driven ecosystem. In Europe, this transformation has given rise to the Space Economy, a nascent industry shaped by technological convergence, institutional coordination, and collective experimentation. This thesis explores how business models take form and evolve during such early stages of industrial development, addressing a central question: What business model archetypes emerge in a nascent industry? The research follows an exploratory and data-driven approach that blends computational mapping with conceptual interpretation. A dataset of 689 European companies was built and refined through AI-assisted text classification and manual validation. After data cleaning, 35 strategic variables related to technological adoption, collaboration patterns, value-chain position, and market orientation were retained for hierarchical clustering and sub-cluster analysis. Findings reveal thirteen distinct business model archetypes that go beyond conventional industrial categories. These archetypes highlight the diversity of strategies through which firms combine technology, openness, and vertical integration. The coexistence of legacy incumbents and new entrants demonstrates that different strategic designs act as a mechanism for collective learning, challenging the notion of a single dominant trajectory in emerging sectors. The study contributes to theory by viewing industrial emergence as a co-evolutionary process shaped by enabling technologies and open innovation. From a practical perspective, it offers managers and policymakers a structural lens to interpret value creation and coordination within Europe’s evolving technological ecosystems. By classifying the European space economy into empirically grounded business model archetypes, this work contributes to bridging the gap between micro-level strategic design and macro-level industrial evolution, offering a replicable framework for studying other nascent, technology-driven industries.

Negli ultimi vent’anni, il settore spaziale ha vissuto una profonda trasformazione, passando da un dominio statale ad un ecosistema dinamico e guidato dalla tecnologia. In Europa, questo cambiamento ha dato vita alla Space Economy, un’industria emergente plasmata da convergenza tecnologica, coordinamento istituzionale e sperimentazione collettiva. La tesi esplora come si formano ed evolvono i modelli di business nelle fasi iniziali di sviluppo industriale, ponendo una domanda centrale: Quali archetipi di modelli di business emergono in un’industria nascente? La ricerca adotta un approccio esplorativo e basato sui dati, che combina mappatura computazionale e interpretazione concettuale. È stato costruito e raffinato un database di 689 imprese europee tramite classificazione testuale assistita da intelligenza artificiale e validazione manuale. Dopo la pulizia dei dati, sono state mantenute 35 variabili strategiche relative ad adozione tecnologica, modelli di collaborazione, posizione nella catena del valore e orientamento di mercato, utilizzate per analisi di clustering gerarchico e sotto-clustering. I risultati individuano tredici archetipi distinti di modelli di business che superano le categorie industriali tradizionali. Essi evidenziano la varietà di strategie con cui le imprese combinano tecnologia, apertura, e integrazione verticale. La coesistenza di attori storici e nuovi entranti dimostra che diverse progettazioni strategiche agiscono come meccanismo di apprendimento collettivo, mettendo in discussione l’idea di una singola traiettoria dominante nei settori emergenti. Dal punto di vista teorico, lo studio interpreta l’emergenza industriale come un processo coevolutivo influenzato da tecnologie abilitanti e innovazione aperta. Sul piano pratico, offre a manager e policy maker una chiave per interpretare la creazione di valore e il coordinamento negli ecosistemi tecnologici in evoluzione. Attraverso la classificazione empirica della Space Economy europea in archetipi di modelli di business, questo lavoro contribuisce a colmare il divario tra progettazione strategica a livello micro e dinamiche evolutive a livello macro, proponendo una metodologia replicabile per lo studio di altri settori emergenti ad alta intensità tecnologica.