Washed Ashore: transforming an environmental crisis into an architectural opportunity : Sargassum - based materials for architecture in the Caribbean

In recent years, the Caribbean has faced growing challenges due to the massive influx of Sargassum seaweed along its coastline. What was once a seasonal phenomenon has become a persistent ecological and economic issue, disrupting marine ecosystems, damaging coastal infrastructure, and affecting communities that depend heavily on tourism. This thesis looks at Sargassum not as waste, but as a resource with untapped potential in the context of bio-based architecture. The research examines Sargassum as a raw material and explores its potential when combined with locally available resources such as lime, clay, coconut fiber, and bagasse. Drawing on literature review and comparative analysis, it develops a framework of possible applications for bio-based composites in tropical, humid environments. The material strategies are conceived not as replacements for existing building methods, but as adaptations that recognize current practices and introduce Sargassum where it can enhance thermal performance, acoustic quality, and environmental sustainability. In this way, the thesis situates Sargassum within broader discussions on bio-based innovation, circular design, and contextually grounded approaches to construction. The outcomes include a catalogue of proposed applications and their translation into a modular boutique hotel in the Dominican Republic. This typology was chosen not only for its scale and modular flexibility, but also because tourism is one of the sectors most directly impacted by Sargassum accumulation. By using the same material that threatens beaches and economies as part of the building itself, the project demonstrates how architecture can transform an environmental burden into a resource for resilience, innovation, and ecological narrative. Ultimately, this project aims to reframe Sargassum from an ecological burden into a building material that supports local resilience, environmental stewardship, and design rooted in place.

Negli ultimi anni, i Caraibi hanno affrontato sfide sempre più gravi a causa del massiccio afflusso di alghe Sargassum lungo le loro coste. Ciò che un tempo era un fenomeno stagionale è diventato un problema ecologico ed economico persistente, che danneggia gli ecosistemi marini, compromette le infrastrutture costiere e colpisce le comunità che dipendono fortemente dal turismo. Questa tesi considera il Sargassum non come un rifiuto, ma come una risorsa dal potenziale ancora inesplorato nel contesto dell’architettura bio-based. La ricerca esamina il Sargassum come materia prima e ne esplora il potenziale quando combinato con risorse localmente disponibili come calce, argilla, fibra di cocco e bagassa. Attraverso una revisione della letteratura e un’analisi comparativa, viene sviluppato un quadro di possibili applicazioni per composti bio-based in ambienti tropicali e umidi. Le strategie materiche non sono concepite come sostituti dei metodi costruttivi esistenti, ma come adattamenti che riconoscono le pratiche correnti e introducono il Sargassum laddove può migliorare le prestazioni termiche, la qualità acustica e la sostenibilità ambientale. In questo modo, la tesi colloca il Sargassum all’interno di un dibattito più ampio sull’innovazione bio-based, il design circolare e gli approcci costruttivi radicati nel contesto locale. I risultati includono un catalogo di applicazioni proposte e la loro traduzione in un boutique hotel modulare situato nella Repubblica Dominicana. Questa tipologia è stata scelta non solo per la sua scala e flessibilità modulare, ma anche perché il turismo rappresenta uno dei settori più direttamente colpiti dall’accumulo di Sargassum. Utilizzando lo stesso materiale che minaccia spiagge ed economie come parte integrante dell’edificio, il progetto dimostra come l’architettura possa trasformare un problema ambientale in una risorsa per la resilienza, l’innovazione e la narrazione ecologica. In definitiva, questo progetto mira a ridefinire il Sargassum da problema ecologico a materiale da costruzione capace di promuovere la resilienza locale, la tutela ambientale e un design radicato nel territorio.