Becoming other: designing non-anthropomorphic avatars in embodied action

In a near future where people may inhabit any digital body, this thesis asks: how far from human can a form be and still be intuitively understood and controlled at first contact? We define non-anthropomorphism in operational terms and explore how it can be experienced, measured, and designed. Taking a morphology-first approach, shape is treated as the main carrier of affordances, while control mappings remain close to familiar human movement. This allows initial behavior to emerge from form and affordance cues, rather than from an arbitrary control scheme. The work introduces a five-point operational scale of non-anthropomorphism and a three-axis framework comprising morphology, affordances, and mapping. It also presents a protocol for observing first attempts, discovery time, and early agency. To ground the scale, five avatars were designed to embody distinct levels of non-anthropomorphism. These were tested in an experimental setup called “The Mirror,” where participants controlled the avatars in real time to complete simple, morphology-specific tasks. This setup reveals how people construct meaning and a sense of embodiment when faced with unfamiliar forms. We conclude by reflecting on how these insights can inform the design of social and collaborative experiences involving non-anthropomorphic bodies, and by suggesting future directions for refining measures of first-contact intelligibility.

In un futuro prossimo in cui le persone potranno abitare qualsiasi corpo digitale, questa tesi si chiede: quanto lontana dall’umano può essere una forma e tuttavia essere intuitivamente compresa e controllata al primo contatto? Definiamo il non-antropomorfismo in termini operativi ed esploriamo come possa essere sperimentato, misurato e progettato. Adottando un approccio morfologico, la forma viene trattata come il principale vettore di affordance, mentre le mappature di controllo rimangono vicine al movimento umano familiare. In questo modo, i comportamenti iniziali riflettono gli indizi forniti da morfologia e affordance, invece di dipendere da schemi di controllo inusuali. Il lavoro introduce una scala operativa a cinque punti del non-antropomorfismo e un framework a tre assi che comprende morfologia, affordance e mappatura. Presenta inoltre un protocollo per osservare i primi tentativi, il momento della scoperta e l’agency iniziale. Per fondare la scala, sono stati progettati cinque avatar che incarnavano diversi livelli di non-antropomorfismo. Questi sono stati testati in un ambiente sperimentale chiamato “The Mirror”, in cui i partecipanti controllavano gli avatar in tempo reale per completare semplici compiti specifici della morfologia. Questa impostazione rivela come le persone costruiscono significato e senso di incarnazione quando si trovano di fronte a forme non familiari. Concludiamo riflettendo su come queste intuizioni possano influenzare la progettazione di esperienze sociali e collaborative che coinvolgono corpi non antropomorfi e suggerendo direzioni future per perfezionare le misure di intelligibilità al primo contatto.