B2C e-commerce packaging: differential emissions in return logistics systems for reusable solution in an urban context

This Master’s Thesis explores the environmental impact of packaging within the B2C e-commerce context. The first phase of the research examined the state of the art of secondary packaging in B2C e-commerce through the examination of secondary sources, leading to a matrix that links material types with sustainability strategies adopted by Italian companies. From this mapping, reusable packaging emerged as one of the newly adopted solutions. The dissertation therefore focuses on the logistical management of this type of packaging. The literature review revealed several gaps, including the lack of in-depth analysis of reusable packaging return methods. Reusable packaging requires maintenance and cleaning activities, which can be performed either in a dedicated facility (centralised system) or within companies’ distribution centres (decentralised system). Each model can be combined with three different return options: (i) drop-off at collection points, (ii) pickup via dedicated reverse logistics routes, and (iii) retrieval on the next delivery route. Considering the metropolitan area of Milan, a model was developed to compare six scenarios in order to identify the combination capable of minimising differential CO₂e emissions per order. An empirical analysis was conducted to incorporate consumer behaviour into the model, represented through the return rate, that is, the probability that the customer returns the packaging. The results obtained were discussed and complemented by proposals for improving the analysed scenarios. The study concludes with a discussion of the theoretical and managerial implications, the main limitations, and future research aimed at developing more sustainable logistics systems.

La presente Tesi di Laurea Magistrale esplora il tema dell’impatto ambientale dell’imballaggio nel contesto dell’e-commerce B2C. La prima fase della ricerca ha analizzato lo stato dell’arte dell’imballaggio nel B2C e-commerce attraverso l’esame di fonti secondarie, portando alla realizzazione di una matrice che mette in relazione le diverse tipologie di materiali con le strategie di sostenibilità adottate dalle aziende operanti nel mercato italiano. Da questa mappatura è emerso l’imballaggio riutilizzabile tra le nuove soluzioni adottate. Dalla revisione della letteratura sono emersi diversi gap, tra cui il mancato approfondimento delle modalità di ritorno dell’imballaggio riutilizzabile. Quest’ultimo richiede attività di manutenzione e pulizia che possono essere svolte in una struttura dedicata (sistema centralizzato) o nei centri di distribuzione delle aziende (sistema decentralizzato). Ciascun’opzione può essere combinata con tre differenti opzioni di reso: (i) consegna presso i punti di raccolta, (ii) ritiro tramite percorsi dedicati e (iii) recupero in occasione della consegna successiva. Considerando l'area metropolitana di Milano, è stato sviluppato un modello che permette di confrontare i sei scenari, al fine di identificare la combinazione in grado di minimizzare la quantità di emissioni differenziale di CO₂e per ordine. Un’analisi empirica è stata condotta per includere il comportamento dei consumatori, rappresentato nel modello tramite il tasso di ritorno, ovvero la probabilità che il cliente restituisca l’imballaggio. I risultati ottenuti sono stati discussi e integrati con proposte di miglioramento dei diversi scenari analizzati. Lo studio si conclude con una discussione delle implicazioni teoriche e manageriali, delle principali limitazioni e delle future ricerche per sviluppare sistemi logistici più sostenibili.