The role of founders' human capital and big tech investors in financing AI-based startups: a quantitative approach using path analysis

This study examines how founders’ human capital affects financing outcomes in AI-based startups, with a focus on the mediating role of investor type. Using a PitchBook panel covering 2010–2025 enriched with LinkedIn profiles, we classify human capital along educational and professional dimensions and estimate direct and mediated effects through regression and GSEMs. Results show that founder skills influence fundraising primarily through investor intermediation: participation of Big Tech and large non-tech corporate investors is associated with substantially larger capital raised, while accelerators and incubators exhibit no meaningful mediation. Technical training in AI/ML/DL and computer science attracts corporate investors; bachelor-level education has marginal positive effects, whereas master’s and PhD degrees are not significant. Managerial experience is positively valued, while corporate and entrepreneurial backgrounds are weakly negative. Only large non-tech corporates improve startups' survival. Dynamic analyses confirm a signalling channel: corporate participation attracts investments and reduces time to next financing. These findings clarify where human capital matters most: when it enhances credibility with corporate investors, that amplify subsequent financing trajectories.

Questo studio analizza come il capitale umano dei founder influenzi gli esiti di finanziamento nelle startup basate su AI, con particolare attenzione al ruolo di mediazione della tipologia di investitore. Utilizzando un dataset longitudinale PitchBook relativo al periodo 2010–2025, arricchito con profili LinkedIn, si è classificato il capitale umano lungo dimensioni educative e professionali e stimati effetti diretti e mediati tramite regressioni e modelli strutturali generalizzati. I risultati mostrano che le competenze dei founder incidono sul fundraising principalmente attraverso la mediazione degli investitori: la partecipazione di Big Tech e di grandi corporate non-tech è associata a un aumento sostanziale del capitale raccolto, mentre acceleratori e incubatori non mostrano effetti di mediazione rilevanti. La formazione tecnica in AI/ML/DL e informatica attrae investitori corporate; il livello bachelor ha effetti marginalmente positivi, mentre master e PhD non risultano significativi. L’esperienza manageriale è positivamente valutata, mentre background corporate e imprenditoriale è debolmente negativo. Solo le grandi corporate non-tech migliorano la sopravvivenza della startup. Le analisi dinamiche confermano un canale di segnalazione: la partecipazione corporate attrae investimenti e riduce il tempo al round successivo. Questi risultati chiariscono dove il capitale umano conta di più: quando aumenta la credibilità grazie ad investitori corporate che sono in grado di amplificare le traiettorie di finanziamento successive.