Exploring ETA as an hybrid path between entrepreneurship and private equity: insights from the italian ecosystem

Entrepreneurship through Acquisition (ETA) has emerged as a distinctive entrepreneurial pathway that combines elements of private equity, entrepreneurial judgment, and SME succession. While the United States has long served as the reference point, recent years have witnessed the rapid international diffusion of ETA models, particularly across Europe. Italy, however, remains an underexplored and relatively young ecosystem whose dynamics, actors, and processes are still poorly understood. This thesis investigates the Italian ETA landscape through an inductive, qualitative study based on semi-structured interviews, complemented by documentary evidence, publicly available data, and observational insights. Using a Gioia-based analytical approach, the study reveals four aggregate dimensions that characterise the ETA phenomenon: Entrepreneurial Genesis, Entrepreneurial Resource Mobilization, Entrepreneurial Opportunity Identification, and Value Creation. These dimensions reflect the interplay between entrepreneurial motivation, capital intermediation, opportunity search processes, and post-acquisition transformation of SMEs. Building on these findings, the thesis introduces an original Conceptual Framework for ETA, which synthesises the full entrepreneurial journey from entry-mode decision to value creation. The framework is designed to be generalisable across the five main ETA configurations (traditional, self-funded, sponsored, incubated/accelerated, and crowd-funded searches). Empirically, the study provides the first systematic characterisation of Italy’s ETA ecosystem, uncovering its rapid growth, distinctive relational dynamics with sellers, and unique dependence on international capital. Practically, the findings offer actionable guidance for aspiring searchers, investors, SME owners and advisors operating in Italy and other emerging ETA markets. Overall, the research shows how emerging ETA models reshape entrepreneurial entry modes by introducing a hybrid, finance-enabled pathway that integrates opportunity recognition, PE-style governance and acquisitive entry into a single entrepreneurial mechanism. They also highlight both the potential and the challenges of ETA as a viable entrepreneurial career path.

L’Entrepreneurship through Acquisition (ETA) rappresenta un percorso imprenditoriale innovativo che integra logiche di private equity, capacità imprenditoriali e dinamiche di transizione nelle PMI. Sebbene gli Stati Uniti costituiscano il punto di riferimento, negli ultimi anni l’ETA ha conosciuto una rapida diffusione internazionale, in particolare in Europa. L’Italia, tuttavia, rimane un ecosistema giovane e ancora poco analizzato, caratterizzato da dinamiche, attori e processi non pienamente compresi. Questa tesi esplora in profondità l’ecosistema ETA italiano attraverso uno studio qualitativo induttivo basato su interviste semi-strutturate, integrate da analisi documentale, dati pubblici e osservazioni dirette. Applicando un metodo di analisi ispirato alla metodologia Gioia, emergono quattro dimensioni aggregate che descrivono il fenomeno ETA in Italia: Genesi Imprenditoriale, Mobilitazione delle Risorse, Identificazione dell’Opportunità e Creazione di Valore. Queste dimensioni riflettono l’interazione tra motivazioni imprenditoriali, intermediazione del capitale, processi di ricerca delle opportunità e trasformazione delle PMI post-acquisizione. A partire da tali risultati, la tesi sviluppa un Framework Concettuale originale per l’ETA, che sintetizza l’intero percorso imprenditoriale: dalla decisione di configurare l’ingresso fino alla creazione di valore. Il framework è progettato per essere generalizzabile alle cinque principali configurazioni ETA (tradizionale, autofinanziato, sponsorizzato, incubato/accelerato e crowd-funded). Dal punto di vista empirico, lo studio fornisce la prima caratterizzazione sistematica dell’ecosistema ETA in Italia, mettendone in evidenza la rapida crescita, le peculiari dinamiche relazionali con i venditori e la sua particolare dipendenza dal capitale internazionale. Sul piano pratico, i risultati offrono indicazioni operative utili per aspiranti searcher, investitori, proprietari di PMI e advisor attivi in Italia e in altri mercati ETA emergenti. Nel complesso, la ricerca mostra come i modelli ETA emergenti ridefiniscano le modalità di entrata imprenditoriale introducendo un percorso ibrido, abilitato dalla finanza, che integra riconoscimento dell’opportunità, governance di tipo private equity ed entrata acquisitiva in un unico meccanismo imprenditoriale. I risultati evidenziano inoltre sia il potenziale sia le sfide dell’ETA come percorso di carriera imprenditoriale sostenibile.