Reading between the visuals: the hidden power of sustainability reporting in italian universities

In recent years, sustainability reporting has become a key instrument through which organizations demonstrate their efforts and commitment to the different dimensions of sustainability. In this context, universities have increasingly produced non-financial reports to communicate their actions and impacts on stakeholders. However, while much attention has been paid to textual disclosures, the visual dimension remains largely unexplored. The present work explores the role of visual elements in non-financial reports of Italian public universities, addressing a largely overlooked dimension of accountability within the Higher Education Institution sector. Adopting a mixed methodological approach, using both quantitative and qualitative methods, the study investigates how universities use different typologies of visual elements to disclose sustainability (RQ1), which specific sustainability topics are represented through photographs (RQ2), and whether there is a communicative synergy between texts and images present in the universities’ official reports (RQ3). The results show that visual elements are overwhelmingly used for data-driven purposes rather than for narrative aims. Graphs and Charts, and Tables constitute the majority of visual content, revealing a strong focus on transparency over engagement. Photographic communication highlights environmental and institutional themes, often in a decorative way, leading to limited semantic integration with the textual contents. The research identifies five distinct archetypes of textual-visual coherence, ranging from high to absent, exposing the deeply fragmented and heterogeneous nature of visual communication strategies currently employed by Italian public universities. This research contributes to the literature on sustainability reporting in Higher Education Institutions (HEIs) by expanding the theoretical understanding of visual accountability. Practically, the study provides universities with a critical framework to reflect on their current visual communication practices, understanding that different choices could have diverse impacts on the clarity, accessibility, and trust of their sustainability information.

Negli ultimi anni, il reporting di sostenibilità si è affermato come strumento fondamentale attraverso cui le organizzazioni comunicano i propri sforzi e il proprio impegno nelle diverse dimensioni della sostenibilità. In questo contesto, anche le università hanno progressivamente adottato questa pratica per rendicontare le proprie azioni e i propri impatti verso gli stakeholder. Tuttavia, mentre la letteratura si è concentrata principalmente sui contenuti testuali, la dimensione visiva dei report di sostenibilità rimane ancora poco esplorata. Il presente studio analizza il ruolo degli elementi visivi nei report non finanziari delle università pubbliche italiane, affrontando una dimensione spesso trascurata dell’accountability nel settore dell’istruzione superiore. Attraverso un approccio metodologico misto, che combina analisi qualitative e quantitative, la ricerca indaga come gli atenei utilizzino le differenti tipologie di elementi visivi per rendicontare la sostenibilità (RQ1), quali temi vengano veicolati attraverso le fotografie (RQ2) e se esista una sinergia comunicativa tra testi e immagini nei report (RQ3). I risultati mostrano un impiego prevalentemente funzionale e informativo degli elementi visivi, dominato da grafici e tabelle, che privilegiano la trasparenza rispetto al coinvolgimento narrativo. Le fotografie rappresentano principalmente temi ambientali e istituzionali, ma spesso in modo decorativo, con una limitata integrazione semantica con il testo. L’analisi individua cinque archetipi di coerenza testo-immagine, che variano da elevata ad assente, evidenziando la natura frammentata e disomogenea delle strategie di comunicazione visiva adottate dalle università pubbliche italiane. La ricerca contribuisce alla letteratura sul reporting di sostenibilità nelle istituzioni accademiche, ampliando la comprensione dell’accountability visiva. Dal punto di vista pratico, offre alle università un quadro di riflessione critica sulle proprie strategie visive, evidenziando come determinate scelte possano incidere sulla chiarezza, sull’accessibilità e sulla credibilità delle informazioni di sostenibilità.