Antifragile waterscapes: sponge and ecological strategies along the brussels canal corridor

This thesis explores the concept of antifragility as a theoretical and methodological framework for urban and landscape design, examining how cities can evolve through disturbance rather than merely resist it. Building on Nassim Nicholas Taleb’s (2012) definition of antifragility as the capacity to benefit from shocks, the research reinterprets resilience planning through ecological, social, and spatial lenses. It proposes that by embedding ecosystem services—provisioning, regulating, supporting, and cultural—into urban systems, cities can transform vulnerability into adaptive potential. The study unfolds across two main dimensions: a theoretical framework and a territorial application. The first develops conceptual links between antifragility, ecosystem services, and urban ecology, highlighting how natural processes such as nutrient cycling, flood adaptation, and social learning can become drivers of urban transformation. The second applies this framework to the Brussels Canal Zone, a critical corridor between Pierre Marchantbrug and Sluis Molenbeek, characterized by layered ecological, infrastructural, and social dynamics. Using GIS-based spatial analysis, multiple datasets—ranging from air quality (CurieuzenAir) and flood risk (Brussels Environment) to land surface temperature (USGS)—were categorized into urban crises and environmental assessment indicators. These layers were integrated through buffer, overlay, and hotspot analyses to reveal intersections between stress and opportunity. The results are synthesized in a series of Green–Blue–Grey protocol maps, illustrating how hydrological, ecological, and infrastructural systems interact within the metropolitan metabolism of Brussels. This synthesis forms the foundation for antifragile design strategies: sponge-city infrastructure, blue–green synergies, and adaptive public spaces that learn and improve through stress. Ultimately, the thesis redefines fragility not as a weakness to be managed but as a generative condition—a catalyst for urban systems capable of thriving amid uncertainty.

Questa tesi esplora il concetto di antifragilità come quadro teorico e metodologico per il progetto urbano e paesaggistico, analizzando come le città possano evolvere attraverso il disturbo invece di limitarsi a resistervi. Basandosi sulla definizione di Nassim Nicholas Taleb (2012) dell’antifragilità come capacità di trarre beneficio dagli shock, la ricerca rilegge la pianificazione della resilienza attraverso lenti ecologiche, sociali e spaziali. Si propone che, integrando i servizi ecosistemici—di approvvigionamento, regolazione, supporto e culturali—nei sistemi urbani, le città possano trasformare la vulnerabilità in potenziale adattivo. Lo studio si articola lungo due dimensioni principali: un quadro teorico e un’applicazione territoriale. La prima sviluppa connessioni concettuali tra antifragilità, servizi ecosistemici ed ecologia urbana, mettendo in evidenza come processi naturali quali il ciclo dei nutrienti, l’adattamento alle inondazioni e l’apprendimento sociale possano diventare motori di trasformazione urbana. La seconda applica questo quadro alla Brussels Canal Zone, un corridoio critico compreso tra Pierre Marchantbrug e Sluis Molenbeek, caratterizzato da dinamiche ecologiche, infrastrutturali e sociali stratificate. Attraverso analisi spaziali basate su GIS, diversi set di dati—dalla qualità dell’aria (CurieuzenAir) e il rischio di alluvione (Brussels Environment) alla temperatura superficiale del suolo (USGS)—sono stati classificati in crisi urbane e indicatori di valutazione ambientale. Questi layer sono stati integrati tramite analisi di buffer, overlay e hotspot per rivelare le intersezioni tra stress e opportunità. I risultati sono sintetizzati in una serie di mappe protocollari Green–Blue–Grey, che illustrano come i sistemi idrologici, ecologici e infrastrutturali interagiscano all’interno del metabolismo metropolitano di Bruxelles. Questa sintesi costituisce la base per strategie di progetto antifragile: infrastrutture “sponge-city”, sinergie blue–green e spazi pubblici adattivi che apprendono e migliorano attraverso lo stress. In definitiva, la tesi ridefinisce la fragilità non come una debolezza da gestire, ma come una condizione generativa—un catalizzatore per sistemi urbani capaci di prosperare nell’incertezza.