The other side of the mirror: designing with reflection, time and memory

In architecture, reflection is usually perceived as a phenomenon limited to the surface, an optical effect dependent on materiality and perception. However, this research argues that reflection begins on the surface but does not end there but rather acquires meaning through its relationship with time, memory, and experience. Beyond its physical and aesthetic capacity, reflection carries a second meaning that can transform into a perceptual and design theory. Drawing on the idea of “Turning the mirror inside out,” the study redefines reflection not as the endpoint of an image, but as a condition that reveals how the image is formed. The thesis argues that within design theory, the definition of reflection is not fully articulated and that reconsideration is needed to move beyond a material-centered, objectified understanding. Therefore, reflection is examined not as a static surface effect, but as an active process that shapes the perceptual and conceptual formation of space. This transformation, presented as The Other Side of the Mirror, a design theory, positions reflection as a spatial method of seeing and construction of meaning. Examining the representational and perceptual dimensions of reflection, the research develops an interdisciplinary approach between architecture and visual culture. Case study analyses through architectural and visual narratives examine the temporal and perceptual behaviors of reflection. Personal observations made through photographic documentation becomes a visual map supporting the conceptual development of the thesis, while the process transforms into a research-based practice through design-based research and temporal documentation methods. Accordingly, the findings that reflection not as a “state,” but as a continuously evolving process formed through time, perception, and memory are embodied in a three-stage diagram: In Front of the Mirror, Entering the Mirror, and The Other Side. The first stage defines reflection through the relationships of light, material, and geometry, outlining the limits of the visible world; the second stage defines reflection as a threshold dissolving the dualities of inside–outside, real–reflection, and subject–object; the third stage transforms reflection into a perceptual and mental state. This model defines reflection as a constantly evolving process of becoming. The design theory developed, carries seeing beyond representation, making visible how spatial meaning is constructed under changing conditions. This perspective provides a conceptual ground for the development of new design approaches at different scales. Reflection no longer represents only what is seen but becomes a way of reconstructing the act of seeing itself; and design establishes the space in which this thinking becomes visible, the threshold that opens to the other side.

Nell’architettura, la riflessione è spesso valutata come un fenomeno limitato alla su- perficie, percepito come un effetto visivo dipendente dalla materialità e dall’ottica. Tuttavia, questa tesi sostiene che la riflessione inizi sulla superficie ma non si esau- risca lì; essa acquisisce significato attraverso l’interazione con il tempo, la memoria e l’esperienza. Oltre al suo potenziale fisico ed estetico, la riflessione porta un signi- ficato secondario che può trasformarsi in una teoria della percezione e del progetto. Ispirato all’idea di “capovolgere lo specchio”, lo studio ridefinisce la riflessione non come punto finale dell’immagine, ma come condizione che rivela come l’immagine si forma. In questo contesto si argomenta che la definizione di riflessione nella te- oria del progetto rimanga incompleta e che una comprensione oggettivata e mate- rial-centrica, incapace di andare oltre la superficie, debba essere riconsiderata. Di conseguenza, la riflessione è affrontata non come un effetto superficiale fisso, ma come un processo dinamico che modella la formazione percettiva e concettuale del- lo spazio. Questa trasformazione, nell’approccio “The Other Side of the Mirror as Design Theory”, fa della riflessione un metodo spaziale del vedere e del dare senso. Affrontando le dimensioni rappresentative e percettive della riflessione attraverso let- ture filosofiche, psicoanalitiche e storiche, la ricerca adotta un approccio interdis- ciplinare tra architettura, arte e cultura visiva. Casi studio, sia architettonici sia di narrazione visiva, analizzano i comportamenti temporali e percettivi della riflessio- ne. Osservazioni personali condotte tramite documentazione fotografica evolvono in una mappa visiva che supporta lo sviluppo concettuale della tesi; contemporaneamente, il processo si trasforma in una pratica di ricerca attraverso metodi di design-based research e di documentazione temporale. Di conseguenza, i risultati secondo cui la riflessione, oltre a essere un fenomeno fisico, costituisce un processo dinamico plas- mato da tempo, percezione e memoria si concretizzano in un diagramma a tre fasi: Davanti allo Specchio, dıetro lo Specchio e L’Altro Lato. La prima fase definis- ce la riflessione attraverso le relazioni tra luce, materiale e geometria, delineando i limiti del mondo visibile; la seconda la identifica come una soglia che dissolve le dualità dentro–fuori, reale–riflesso e soggetto–oggetto; la terza trasforma la riflessi- one in una condizione percettiva e mentale. Il modello definisce dunque la riflessio- ne non come uno “stato”, ma come un processo di divenire in continua evoluzione. La teoria del progetto sviluppata, “The Other Side of the Mirror”, considera la riflessio- ne in architettura non solo come effetto visivo, ma come elemento costitutivo del pen- siero spaziale. Questo approccio sposta il vedere oltre la rappresentazione, rendendo visibile come il significato spaziale si costruisca in condizioni mutevoli. Tale prospet- tiva fornisce un terreno concettuale per lo sviluppo di nuovi approcci progettuali a diverse scale. La riflessione non rappresenta più soltanto ciò che si vede, ma diventa un modo di ricostruire l’atto stesso del vedere; e il progetto istituisce lo spazio in cui questo pensiero diventa visibile — la soglia che si apre verso l’altro lato.