Architecture of farewell : a crematorium in San Michele Island, Venice

Over the past few decades, many countries across Europe have seen a rise in cremation rates since the 20th century. Italy is one of the countries most affected by this trend, with 38% of deaths being cremated in 2023, a significant increase from just under 3% in 1995 (The Cremation Society, 2023). Although Italy saw the construction of the first crematorium in Europe, it remains a building type that is unfamiliar to many. However, crematoriums are likely to become more common, which raises the importance of understanding this developing typology. The function of crematoriums and the experience they provide will become even more crucial as cultural norms and perceptions of death shift in Italy, making these buildings an important part of Italy’s evolving funeral rites. This thesis aims to develop a project for a crematorium on the cemetery island of San Michele in Venice. The goal is to dissect the tangible and intangible elements that constitute a crematorium, explore how they can contribute to solidifying crematoriums as a building type, and understand how they can be adapted to the Italian and Venetian context. To achieve this, the research begins by establishing the historical and cultural background of architecture and death in Italy, focusing mainly on the study of monumental cemeteries and how they reflect specific perspectives on death. This lays the groundwork for properly situating the crematorium within this context. The typology will then be analyzed in depth through selected case studies to understand current trends and standards. The focus will then shift to the project site of San Michele Cemetery in Venice. After studying the cemetery’s built and unbuilt history to understand the physical context of the site, Le Corbusier’s unrealized project for a new hospital in Venice will be explored. Lessons will be drawn from this project, which aims to capture Venice’s architectural legacy within a modern architectural imagination. The final project will present an application of the knowledge gained through the research, adapting it to the project’s specific needs and developing an architectural proposal for the San Michele Crematorium.

Negli ultimi decenni, molti paesi europei hanno assistito a un aumento dei tassi di cremazione a partire dal XX secolo. L'Italia è uno dei paesi più colpiti da questa tendenza, con il 38% dei decessi cremati nel 2023, un aumento significativo rispetto a poco meno del 3% del 1995 (The Cremation Society, 2023). Sebbene l'Italia abbia visto la costruzione del primo crematorio in Europa, si tratta ancora di una tipologia edilizia sconosciuta a molti. Tuttavia, è probabile che i crematori diventino più comuni, il che accresce l'importanza di comprendere questa tipologia in evoluzione. La funzione dei crematori e l'esperienza che offrono diventeranno ancora più cruciali con il cambiamento delle norme culturali e della percezione della morte in Italia, rendendo questi edifici una parte importante dei riti funebri in evoluzione in Italia. Questa tesi mira a sviluppare un progetto per un crematorio sull'isola cimiteriale di San Michele a Venezia. L'obiettivo è analizzare gli elementi tangibili e intangibili che costituiscono un crematorio, esplorare come possano contribuire a consolidare i crematori come tipologia edilizia e comprendere come possano essere adattati al contesto italiano e veneziano. Per raggiungere questo obiettivo, la ricerca inizia con l'individuazione del contesto storico e culturale dell'architettura e della morte in Italia, concentrandosi principalmente sullo studio dei cimiteri monumentali e di come riflettano specifiche prospettive sulla morte. Questo getta le basi per collocare correttamente il crematorio in questo contesto. La tipologia verrà poi analizzata in profondità attraverso casi studio selezionati per comprendere le tendenze e gli standard attuali. L'attenzione si sposterà poi sul sito di progetto del Cimitero di San Michele a Venezia. Dopo aver studiato la storia, sia quella costruita che quella non costruita, del cimitero per comprenderne il contesto fisico, verrà esplorato il progetto non realizzato di Le Corbusier per un nuovo ospedale a Venezia. Da questo progetto si trarranno insegnamenti, che mira a catturare l'eredità architettonica di Venezia all'interno di un immaginario architettonico moderno. Il progetto finale presenterà un'applicazione delle conoscenze acquisite attraverso la ricerca, adattandole alle esigenze specifiche del progetto e sviluppando una proposta architettonica per il Crematorio di San Michele.