Power dynamics and food waste: an empirical investigation of buyer-supplier relationships in food supply chains

This thesis investigates how buyer power shapes the definition, enforcement and revision of standards and terms in supplier relationships, and with what perceived effects on food waste prevention and valorisation in food supply chains. The study combines a systematic literature review on power and food supply chain with a comparative multiple-case study of four companies (three grocery retailers and one wholesaler) operating in the Italian food sector. Empirical evidence from semi-structured interviews and public documents is analysed through inductive qualitative coding, reconstructing episodes where specific power levers are activated across contracting and day-to-day operations. Findings show, first, that power is not static but reconfigured across episodes: contractual and structural levers dominate assortment, specification and risk-allocation decisions, while informational levers, gatekeeping over product acceptance, and supplier development become more salient when agreements are enforced or revised. Second, product heterogeneity conditions which levers are feasible and legitimate. Perishability, brand strength, substitutability and the strategic role of the category jointly determine whether retailers rely on coercive tools or on more collaborative levers. In fresh private-label categories, strong gatekeeping power and low substitutability tighten quality and service standards, whereas in long shelf-life or brand-dominated categories negotiations are more balanced and centred on economic terms. Finally, the thesis shows that structural prevention of food waste remains partial. Many practices primarily redistribute unsold risk upstream or downstream, making markdowns, donations and secondary channels routine devices for valorisation. The study contributes to literature by conceptualising food waste outcomes as the cumulative result of how power is exercised across sequential governance episodes, rather than as a mere by-product of operational inefficiencies.

Questa tesi indaga come il potere d'acquisto influenzi la definizione, l'applicazione e la revisione di standard e termini nei rapporti con i fornitori, e con quali effetti percepiti sulla prevenzione e la valorizzazione degli sprechi alimentari nelle filiere alimentari. Lo studio combina una revisione sistematica della letteratura sul potere d'acquisto e sulla filiera alimentare con uno studio comparativo multi-caso di quattro aziende (tre gruppi di catene alimentari e un grossista) operanti nel settore alimentare italiano. Le evidenze empiriche provenienti da interviste semi-strutturate e documenti pubblici vengono analizzate attraverso una codifica qualitativa induttiva, ricostruendo episodi in cui specifiche leve di potere vengono attivate nelle fasi contrattuali e nelle operazioni quotidiane. I risultati mostrano, in primo luogo, che il potere non è statico, ma si riconfigura nel corso degli episodi: le leve contrattuali e strutturali dominano le decisioni relative ad assortimento, specifiche e allocazione del rischio, mentre le leve informative, il controllo sull'accettazione del prodotto e lo sviluppo dei fornitori diventano più rilevanti quando gli accordi vengono applicati o rivisti. In secondo luogo, l'eterogeneità del prodotto condiziona quali leve siano praticabili e legittime. La deperibilità, la forza del marchio, la sostituibilità e il ruolo strategico della categoria determinano congiuntamente se i retailers si affidano a strumenti coercitivi o a leve più collaborative. Nelle categorie di prodotti freschi a marchio del distributore, un forte potere di controllo e una bassa sostituibilità inaspriscono gli standard di qualità e servizio, mentre nelle categorie a lunga conservazione o dominate dal marchio le negoziazioni sono più equilibrate e incentrate su termini economici. Infine, la tesi mostra che la prevenzione strutturale dello spreco alimentare rimane parziale. Molte pratiche ridistribuiscono principalmente il rischio invenduto a monte o a valle, rendendo ribassi, donazioni e canali secondari strumenti di routine per la valorizzazione. Lo studio contribuisce alla letteratura concettualizzando i risultati dello spreco alimentare come il risultato cumulativo di come il potere viene esercitato attraverso episodi di governance sequenziali, piuttosto che come un mero sottoprodotto di inefficienze operative.