Make or buy optimal choices: a study of local vs flow perspective in process sourcing optimization

This thesis addresses the make-or-buy decision in multi-stage industrial manufacturing by reframing it as a problem of systemic configuration, rather than a local cost-based choice. Given that traditional models normally frame sourcing as a binary comparison between internal production and outsourcing, this research develops an integrated quantitative optimization model, which embeds strategic, operational, and knowledge-related factors. By building on Transaction Cost Economics, Resource-Based View, and Knowledge-Based View, the thesis proposes a multistage model that evaluates at the same time internal, external, and hybrid sourcing options, by explicitly embedding concurrent sourcing as a key lever for capability preservation, flexibility, and bargaining power. A unique contribution of the proposed model stands in the introduction of a flow continuity constraint, which penalizes fragmented make-or-buy patterns disrupting the coherence of the production sequence. This term formalizes coordination costs, quality risks, and scheduling inefficiencies that managers intuitively account for, but conventional cost functions overlook. From a methodological viewpoint, the case-based approach entails the involvement of a leading Italian high-end office furniture manufacturer. By means of semi-structured interviews, process observation, and quantitative data collection, the study enlightens about how sourcing decisions depend on craftsmanship intensity, knowledge specificity, demand variability, and the need to preserve stable production logic. The model calibrated on real data confirms the prevalence and effectiveness of hybrid sourcing, which comes out as optimal across several stages by balancing cost efficiency with capability retention and operational resilience. Validation through a second industrial case demonstrates the robustness and adaptability of the model. In conclusion, the thesis contributes both at the theoretical and managerial levels by proposing a rigorous decision-support tool, which combines analytical evaluation with the systemic, multi-criteria reasoning distinctive of real industrial sourcing decisions.

La presente tesi affronta la decisione make-or-buy nei sistemi manifatturieri multistadio, reinterpretandola come un problema di configurazione sistemica piuttosto che come una scelta locale basata sui costi. Poiché i modelli tradizionali considerano il sourcing come un confronto binario tra produzione interna e outsourcing, questa ricerca sviluppa un modello integrato di ottimizzazione quantitativa che incorpora fattori strategici, operativi e legati alla gestione della conoscenza. Basandosi sulla Transaction Cost Economics, sulla Resource-Based View e sulla Knowledge-Based View, la tesi propone un modello multistadio che valuta simultaneamente opzioni di sourcing interne, esterne e ibride, includendo esplicitamente il concurrent sourcing come leva fondamentale per la preservazione delle capacità, la flessibilità e il potere negoziale. Un contributo distintivo del modello proposto risiede nell’introduzione di un vincolo di continuità del flusso, che penalizza configurazioni make-or-buy frammentate quando queste interrompono la coerenza della sequenza produttiva. Tale termine formalizza i costi di coordinamento, i rischi di qualità e le inefficienze di schedulazione che i manager considerano intuitivamente, ma che le funzioni di costo tradizionali tendono a ignorare. Da un punto di vista metodologico, l’approccio basato su casi di studio coinvolge un importante produttore italiano di arredamento per ufficio di alta gamma. Attraverso interviste semi-strutturate, osservazioni di processo e raccolta di dati quantitativi, lo studio mette in luce come le decisioni di sourcing dipendano dall’intensità artigianale, dalla specificità del know-how, dalla variabilità della domanda e dalla necessità di preservare una logica produttiva stabile. Il modello, calibrato su dati reali, conferma la diffusione e l’efficacia del sourcing ibrido, che risulta ottimale in diversi stadi bilanciando efficienza dei costi, mantenimento delle capacità e resilienza operativa. La validazione tramite un secondo caso industriale dimostra la robustezza e l’adattabilità del modello. In conclusione, la tesi contribuisce sia sul piano teorico sia su quello manageriale, proponendo uno strumento decisionale rigoroso che combina valutazione analitica e ragionamento sistemico e multi-criteriale, caratteristico delle reali decisioni di sourcing industriale.