Surplus food recovery and redistribution in urban food markets: evidence from Milan's cases

Urban food markets are places of exchange, social cohesion, local economic development, and cultural integration. The growth of the large-scale retail trade and changes in consumer habits have caused a decline of these traditional spaces, particularly covered markets. Nevertheless, to overcome these difficulties covered markets have been undergoing a process of hybridisation that integrates food sales, catering, and cultural and recreational events, with a focus on sustainability. These changes have led to the emergence of hybrid venues and food halls. The fight against food waste is among the urban challenges in terms of sustainability. This study analyses the evolution of urban markets in Milan and how they address food waste, focusing mainly on practices of surplus food recovery and redistribution (FR&R) through cross-sectoral partnerships (CSPs). The research is carried out through a qualitative analysis of three municipal covered markets (MCMs) (traditional, hybrid, food hall) and integrates the use of an open-air market and the wholesale market in the city as benchmarks for comparison. In all cases, direct observations, secondary sources, and semi-structured interviews were used. The results show that MCMs are evolving towards hybrid models that can strengthen the spatial, social, economic, and cultural value but produce limited quantities of surplus food. For this reason, collective projects for FR&R are not efficient, but individual actions are emerging, such as the use of digital platforms. Here, collaborations are present and involve educational and cultural activities on food education issues, which could be strengthened through more structured partnerships. On the contrary, open-air and wholesale markets show established collaborations between the public body, NPOs, and private entities, based on effective orchestration of resources, according to the opportunities and barriers identified, demonstrating the potential of CSPs in responding to complex challenges. The thesis highlights the role of markets in promoting sustainability, on the one hand through waste prevention and on the other through collaborations for FR&R. Finally, it identifies opportunities and barriers for the stakeholders involved.

I mercati alimentari urbani rappresentano un luogo di scambio, coesione sociale, sviluppo economico locale e integrazione culturale. Il consolidarsi della grande distribuzione organizzata (GDO) e il cambio di abitudini dei consumatori, hanno però portato a un declino di questi spazi tradizionali, soprattutto quelli coperti. Tuttavia, per superare queste difficoltà, i mercati coperti stanno attraversando un processo di ibridazione che integra vendita alimentare, ristorazione ed eventi culturali e ricreativi, con un’attenzione alla sostenibilità. Questi cambiamenti hanno portato alla nascita di luoghi ibridi e food hall. Tra le sfide urbane in tema di sostenibilità emerge quella legata allo spreco alimentare. Il lavoro analizza l’evoluzione dei mercati urbani di Milano e come questi affrontano lo spreco alimentare, concentrandosi su pratiche di raccolta e redistribuzione delle eccedenze attraverso partnership cross-settoriali. La ricerca è effettuata attraverso un’analisi qualitativa di tre mercati comunali (tradizionale, ibrido, food hall) ed integra l’utilizzo di un mercato all’aperto e del mercato all’ingrosso della città come benchmark comparativi. In tutti i casi sono state adottate osservazioni dirette, fonti secondarie e interviste semi-strutturate. I risultati mostrano che i mercati comunali coperti milanesi stanno evolvendo verso modelli ibridi che riescono a rafforzare il valore spaziale, sociale, economico e culturale, ma producono quantità limitate di eccedenze alimentari. Per questo motivo i progetti collettivi per il recupero e la redistribuzione delle eccedenze non risultano efficienti, ma emergono delle azioni individuali, come l’uso di piattaforme digitali. Le collaborazioni riguardano attività educative e culturali su tematiche di educazione alimentare, le quali potrebbero essere fortificate attraverso partnership più strutturate. Al contrario, i mercati all’aperto e all’ingrosso presentano collaborazioni consolidate tra ente pubblico, organizzazioni non-profit (ONP) e soggetti privati, basati su un’orchestrazione efficace delle risorse in base alle opportunità e barriere rilevate e dimostrano il potenziale delle partnership cross-settoriali nel rispondere a sfide complesse di questo tipo. La tesi evidenzia il ruolo dei mercati nella promozione della sostenibilità, da una parte attraverso la prevenzione dello spreco, dall’altra attraverso collaborazioni per il recupero e la redistribuzione delle eccedenze alimentari. Infine, individua opportunità e barriere per gli attori coinvolti.