Researchers' perspectives on patient engagement in clinical research: mapping current practices and designing future strategies

Patient engagement has become a vital component of healthcare, driven by current challenges and patients’ growing desire to participate in decision-making processes. In the context of clinical trials, it is associated with numerous benefits, including enhanced relevance and quality of research, as well as improved recruitment and retention. However, despite these advantages, its adoption remains limited, and uncertainty persists regarding the most effective methods for its implementation. This dissertation explores patient engagement in clinical research with the dual aim of clarifying its current application and identifying strategies emerged from researchers’ perspective to overcome barriers and promote broader adoption. First, a systematic literature review was conducted to examine tools used and stages in which engagement occurs, along with the barriers, benefits, and recommendations associated with its implementation. The findings revealed that engagement remains uneven across research stages, with heterogeneity in how it is carried out. Moreover, persistent challenges were identified, including time and organizational constraints, insufficient funding, and regulatory burdens. To complement these insights and address existing gaps, semi-structured interviews were conducted with 21 professionals across Italian IRCCSs. Interviews enabled the mapping of current engagement practices, highlighting both successful approaches and areas requiring further support. Building on these results, the thesis proposes strategies to strengthen engagement through regulatory empowerment, institutional promotion, role definition, targeted training for patients and researchers, and structured collaboration with patient associations. By integrating evidence from both literature and empirical research, this study advances theoretical understanding and practical application supporting the transition of patient engagement from isolated initiatives to a structured, sustainable component of clinical research.

Il coinvolgimento dei pazienti è diventato una componente essenziale della sanità, spinto dalle sfide attuali e dal desiderio dei pazienti di partecipare ai processi decisionali. Nella ricerca clinica, esso offre numerosi vantaggi, tra cui una maggiore rilevanza e qualità degli studi, oltre a un miglioramento del reclutamento. Tuttavia, nonostante i benefici riconosciuti, la sua adozione rimane limitata e persistono incertezze riguardo ai metodi più efficaci per attuarlo. Questa tesi esplora il coinvolgimento dei pazienti nella ricerca clinica con il duplice obiettivo di chiarire le modalità attualmente adottate e individuare strategie, emerse dal punto di vista dei ricercatori, per superare gli ostacoli e promuovere una diffusione più ampia. Innanzitutto, è stata condotta una revisione sistematica della letteratura per analizzare strumenti impiegati, fasi della ricerca in cui avviene il coinvolgimento, nonché ostacoli, benefici e raccomandazioni legati alla sua implementazione. I risultati evidenziano un coinvolgimento disomogeneo tra le diverse fasi della ricerca ed eterogeneità nelle modalità operative. Sono inoltre emerse sfide persistenti, tra cui vincoli di tempo e di organizzazione, finanziamenti insufficienti e restrizioni normative. Per integrare tali evidenze e colmare le lacune emerse, sono stati intervisti 21 ricercatori appartenenti agli IRCCS italiani. Le interviste hanno permesso di mappare le pratiche attuali di coinvolgimento, evidenziando sia gli approcci di successo sia le aree che necessitano di ulteriore supporto. Sulla base di questi risultati, la tesi propone strategie per supportare il coinvolgimento dei pazienti attraverso un rafforzamento normativo, una maggiore promozione istituzionale, una chiara definizione dei ruoli, programmi formativi mirati per pazienti e ricercatori e, una collaborazione strutturata con le associazioni di pazienti. Integrando le evidenze presenti in letteratura con i risultati della ricerca empirica, lo studio contribuisce ad avanzare sia la comprensione teorica sia l’applicazione pratica del tema, sostenendo la transizione del coinvolgimento dei pazienti da iniziative isolate a componente strutturale e sostenibile della ricerca clinica.