More than meets the eye

Do you see, or do you feel? The influence of social media is undeniable, increasingly shaping various industries, and design field is no exception. Due to that, modern architecture and interior design tend to adjust to trends imposed by digital platforms. It may seem that in the past the stable foundations of design were based on thorough research of interaction between space, function and users but now it seems to narrow down its purpose to “being trendy”, noticed and evaluated by user’s online engagement, instead of having its character like no other – it’s genius loci. Quite often the “trendiness” manifests itself visually with the use of colours and patterns, unusual elements or even certain design objects. However, not everyone can perceive the spaces visually. As sighted individuals read and measure the attractiveness of the space by the eyes, people with visual disabilities engage with spaces by using different perception languages such as touch, sound and spatial awareness. This is provoking a question of whether spatial beauty is perceivable just visually, and how public interior spaces for visually impaired and blind people should be designed in a way that would not only support their needs but give a sensation of a non-visually beautiful space as well. Current thesis attempts to redefine how spatial beauty can be understood and designed beyond the visual dimension. The theoretical research explores the specifics of experiencing spaces by blind and visually impaired people as well as the concept of “beauty of space” that is not expressed by visual means. The first part, Ocularcentrism: A Historical Perspective, follows the journey of the rise of visual hegemony, revealing how architecture and design evolved into disciplines centered around visual appeal. The second part, Invisible Beauty, examines the history of decoding the idea of beauty and an undefinable nature of it through neuroscientific and phenomenological lenses, complemented by personal reflections from visually impaired individuals. The third part, Mechanics of Non-Visual Perception, delves into sensory strategies - specifically touch, sound, movement and memory - through which space is understood, navigated and mentally constructed without sight. The fourth part, To Design with Heart, Mind and Hands, dives into the definition of accessibility which, in fact, in its essence extends beyond the removal of physical barriers. The core part of the research, Design toolbox, translates insights from previous chapters into practice, identifying design tools beyond architectural legislation requirements that foster inclusivity and multisensory richness, and demonstrates several case studies where such instruments were applied. The final section of thesis is the stage of exercising mentioned tools by proposing a design project for the café where the needs of people with visual impairments and specifics of non-visual perception are considered.

Vedi o senti? L'influenza dei social media è innegabile e sta plasmando sempre più vari settori, e quello del design non fa eccezione. Per questo motivo, l'architettura moderna e l'interior design tendono ad adeguarsi alle tendenze imposte dalle piattaforme digitali. In passato, le solide basi del design sembravano fondarsi su una ricerca approfondita dell'interazione tra spazio, funzione e utenti, mentre oggi il suo scopo sembra ridursi all'essere “alla moda”, notato e valutato dal coinvolgimento online degli utenti, invece di avere un carattere unico, il suo genius loci. Molto spesso la “tendenza” si manifesta visivamente con l'uso di colori e motivi, elementi insoliti o persino determinati oggetti di design. Tuttavia, non tutti possono percepire gli spazi visivamente. Mentre le persone vedenti leggono e valutano l'attrattiva dello spazio con gli occhi, le persone con disabilità visive interagiscono con gli spazi utilizzando diversi linguaggi percettivi come il tatto, il suono e la consapevolezza spaziale. Ciò solleva la questione se la bellezza spaziale sia percepibile solo visivamente e come gli spazi interni pubblici per i non vedenti e gli ipovedenti debbano essere progettati in modo da soddisfare non solo le loro esigenze, ma anche dare la sensazione di uno spazio bello dal punto di vista non visivo. La presente tesi cerca di ridefinire il modo in cui la bellezza spaziale può essere compresa e progettata al di là della dimensione visiva. La ricerca teorica esplora le specificità dell'esperienza degli spazi da parte delle persone non vedenti e ipovedenti, nonché il concetto di “bellezza dello spazio” che non è espresso con mezzi visivi. La prima parte, Ocularcentrismo: una prospettiva storica, ripercorre il percorso dell'ascesa dell'egemonia visiva, rivelando come l'architettura e il design si siano evoluti in discipline incentrate sull'appeal visivo. La seconda parte, Bellezza invisibile, esamina la storia della decodificazione dell'idea di bellezza e della sua natura indefinibile attraverso lenti neuroscientifiche e fenomenologiche, integrate da riflessioni personali di individui ipovedenti. La terza parte, Meccanica della percezione non visiva, approfondisce le strategie sensoriali - in particolare il tatto, il suono, il movimento e la memoria - attraverso le quali lo spazio viene compreso, navigato e costruito mentalmente senza la vista. La quarta parte, Progettare con il cuore, la mente e le mani, approfondisce la definizione di accessibilità che, in realtà, nella sua essenza va oltre la rimozione delle barriere fisiche. La parte centrale della ricerca, Design toolbox, traduce in pratica le intuizioni dei capitoli precedenti, identificando strumenti di progettazione che vanno oltre i requisiti della legislazione architettonica e che favoriscono l'inclusività e la ricchezza multisensoriale, e presenta diversi casi di studio in cui tali strumenti sono stati applicati. La sezione finale della tesi è dedicata alla fase di applicazione degli strumenti citati, proponendo un progetto di design per un bar che tiene conto delle esigenze delle persone con disabilità visive e delle specificità della percezione non visiva.