Mojana Amphibia: adaptative waterscapes for San Benito Abad, Colobia

Increasingly frequent and unpredictable floods are one of the main threats to both urban and rural settlements, exposing the limitations of current solution’s approach that attempt to resist rather than adapt to water. Today’s climate crisis calls for calls for a new understanding of how human settlements and the built environment coexist with water. The concept of amphibia, derived from the Greek amphi (“both”) and bios (“life”), describes a condition of living between land and water, a dual existence that is based on flexibility and adaptation and re-imagines the relation of humans and water. This condition is central to the culture of La Mojana in northern Colombia, one of the largest wetland regions in the world (Cardona et al. 2025; ‘Scaling up Climate Resilient Water Management Practices for Vulnerable Communities in La Mojana, Colombia | UNDP Climate Change Adaptation’ n.d.) Between 1998 and 2020, La Mojana experienced more than 300 floods, resulting in repeated social and environmental losses. The impacts of climate change, weak infrastructure, and socio-economic inequality have worsened these effects, threatening livelihoods and ecosystems. (Alerta por situación humanitaria n.d.) Despite these adversities, local communities in La Mojana have developed adaptive strategies since pre-Columbian times, utilizing resilient architectural solutions that respond to seasonal flooding. The Zenú indigenous, who inhabited the region over 2,000 years ago, developed one of the largest channel systems in South America to control flooding, demonstrating how human life is deeply intertwined with the cycles of water, as seasonal floods and droughts dictate the rhythms of fishing, agriculture, and settlement patterns, shaping both livelihoods and culture. (‘Sistema hidráulico de agricultura anfibia Zenú | FAO’ n.d.)Today, inhabitants keep some of this amphibious vision through floating houses, stilted dwellings, and hybrid structures. This thesis aims to explore how local and indigenous knowledge, in line with the Lo-TEK (Local-Traditional Ecological Knowledge) movement (Julia Watson 2019), serve as long-term environmental adaptation strategies that remain highly relevant for contemporary design challenges. The research-driven design focuses on a public space along the riverfront in San Benito Abad, a small town within La Mojana, reinterpreting vernacular and indigenous techniques to propose strategies for public spaces that remain functional, resilient, and accessible during both dry and flood conditions. By integrating local and innovative architectural solutions with community-based adaptation, this research seeks to serve as a model for sustainable urban adaptive systems, with the intention of contributing to the broader discourse on flood-resilient architecture and the relationship between human settlements and water.

Le inondazioni sempre più frequenti e imprevedibili rappresentano una delle principali minacce sia per gli insediamenti urbani che per quelli rurali, evidenziando i limiti dell’attuale approccio risolutivo che cerca di resistere all’acqua anziché adattarsi ad essa. L’attuale crisi climatica richiede una nuova comprensione del modo in cui gli insediamenti umani e l’ambiente costruito coesistono con l’acqua. Il concetto di anfibi, derivato dal greco amphi (“entrambi”) e bios (“vita”), descrive una condizione di vita tra terra e acqua, una duplice esistenza basata sulla flessibilità e sull’adattamento e che reimmagina la relazione tra esseri umani e acqua. Questa condizione è fondamentale per la cultura di La Mojana, nella Colombia settentrionale, una delle regioni umide più grandi del mondo (Cardona et al. 2025; ‘Ampliamento delle pratiche di gestione delle acque resilienti al clima per le comunità vulnerabili a La Mojana, Colombia | UNDP Climate Change Adaptation’ nd) Tra il 1998 e il 2020, La Mojana ha subito più di 300 inondazioni, con conseguenti ripetute perdite sociali e ambientali. Gli impatti del cambiamento climatico, della debolezza delle infrastrutture e della disuguaglianza socioeconomica hanno peggiorato questi effetti, minacciando i mezzi di sussistenza e gli ecosistemi. (Alerta por situación humanitaria nd) Nonostante queste avversità, le comunità locali di La Mojana hanno sviluppato strategie di adattamento fin dall’epoca precolombiana, utilizzando soluzioni architettoniche resilienti che rispondono alle inondazioni stagionali. Gli indigeni Zenú, che abitavano la regione oltre 2.000 anni fa, svilupparono uno dei più grandi sistemi di canali del Sud America per controllare le inondazioni, dimostrando come la vita umana sia profondamente intrecciata con i cicli dell’acqua, poiché le inondazioni stagionali e la siccità dettano i ritmi della pesca, dell’agricoltura e dei modelli di insediamento, plasmando sia i mezzi di sussistenza che la cultura. (‘Sistema hidráulico de agricultura anfibia Zenú | FAO’ nd)Oggi gli abitanti conservano parte di questa visione anfibia attraverso case galleggianti, abitazioni su palafitte e strutture ibride. Questa tesi si propone di esplorare in che modo le conoscenze locali e indigene, in linea con il movimento Lo-TEK (Local-Traditional Ecological Knowledge) (Julia Watson 2019), costituiscano strategie di adattamento ambientale a lungo termine che rimangono di grande rilevanza per le sfide progettuali contemporanee. Il progetto, basato sulla ricerca, si concentra su uno spazio pubblico lungo l’argine del fiume a San Benito Abad, una piccola cittadina all’interno di La Mojana, reinterpretando tecniche vernacolari e indigene per proporre strategie per spazi pubblici che rimangano funzionali, resilienti e accessibili sia in condizioni di siccità che di alluvione. Integrando soluzioni architettoniche locali e innovative con l’adattamento basato sulla comunità, questa ricerca cerca di servire da modello per sistemi di adattamento urbano sostenibili, con l’intenzione di contribuire al discorso più ampio sull’architettura resiliente alle inondazioni e sul rapporto tra insediamenti umani e acqua.