The impact of immersive virtual museum experiences on user engagement and cultural understanding

This study explores how design features of virtual museums—namely immersion, interactivity, and narrativity—influence user engagement, cultural understanding, and emotional connection. While virtual museums have become increasingly common in education and heritage communication, few studies have systematically examined how their design factors jointly affect both cognitive and affective learning outcomes. The research adopts a mixed-method approach combining qualitative and quantitative data. First, three representative case studies (MUSME, Dunhuang Cave 285 VR, and the Wukang VR Exhibition) were analyzed to identify core experiential design dimensions and to construct a conceptual framework. Second, an online survey (n = 157) was conducted to test this framework empirically. Participants were asked to evaluate their virtual museum experiences through validated scales measuring engagement, understanding, and emotional connection. The data were analyzed using reliability tests, correlation matrices, Welch ANOVA, and multiple regression models. The results show that interactivity and immersion are the most influential predictors of user engagement, while engagement significantly contributes to cultural understanding. Cultural understanding and engagement together predict emotional connection, forming a sequential model: Design → Engagement → Understanding → Emotion. A conceptual mediation analysis further suggests that engagement functions as a bridge between design and learning. Additional findings from non-users highlight that cost, accessibility, and device requirements remain the main barriers to broader adoption. The study contributes theoretically by integrating design, learning, and emotional processes into a unified model of virtual museum experience. Practically, it provides a set of design and evaluation guidelines (Chapter 6) to support curators, educators, and developers in creating meaningful, inclusive, and sustainable virtual heritage experiences.

Questo studio esplora in che modo le caratteristiche di design dei musei virtuali — in particolare immersione, interattività e narratività — influenzino il coinvolgimento degli utenti, la comprensione culturale e la connessione emotiva. Sebbene i musei virtuali siano sempre più diffusi nell’ambito educativo e nella comunicazione del patrimonio culturale, pochi studi hanno analizzato in modo sistematico come tali fattori di design incidano congiuntamente sugli esiti di apprendimento sia cognitivi che affettivi. La ricerca adotta un approccio metodologico misto, combinando dati qualitativi e quantitativi. In primo luogo, tre casi studio rappresentativi (MUSME, la realtà virtuale della Grotta 285 di Dunhuang e la mostra VR di Wukang Road) sono stati analizzati per identificare le dimensioni fondamentali dell’esperienza e per costruire un quadro concettuale. In secondo luogo, è stato condotto un questionario online (n = 157) per verificare empiricamente tale modello. Ai partecipanti è stato chiesto di valutare le proprie esperienze nei musei virtuali tramite scale validate che misurano coinvolgimento, comprensione e connessione emotiva. I dati sono stati analizzati attraverso test di affidabilità, matrici di correlazione, ANOVA di Welch e modelli di regressione multipla. I risultati mostrano che l’interattività e l’immersione sono i predittori più influenti del coinvolgimento degli utenti, mentre il coinvolgimento contribuisce in modo significativo alla comprensione culturale. A loro volta, comprensione culturale e coinvolgimento predicono la connessione emotiva, formando un modello sequenziale: Design → Coinvolgimento → Comprensione → Emozione. Un’analisi concettuale di mediazione suggerisce inoltre che il coinvolgimento funzioni come ponte tra design e apprendimento. I risultati aggiuntivi provenienti dai non-utilizzatori evidenziano come costo, accessibilità e requisiti tecnici rimangano le principali barriere alla diffusione più ampia di tali esperienze. Lo studio offre un contributo teorico integrando processi di design, apprendimento e risposta emotiva in un modello unificato dell’esperienza museale virtuale. Dal punto di vista pratico, fornisce un insieme di linee guida di progettazione e valutazione (Capitolo 6) a supporto di curatori, educatori e sviluppatori nella creazione di esperienze virtuali del patrimonio culturale più significative, inclusive e sostenibili.