Social cohesion in the time of overtourism: a comparative study from Florence's neighborhood piazzas

In many European cities, sustainable development is not inclusive, but the social aspects are often overshadowed by environmental and economic priorities. Particularly in heritage cities, the social fabric of the city is increasingly undermined by the effects of overtourism and speculative urban development. As a result, it reshapes public spaces where relationships are built and sustained. As tourism intensifies, municipalities are more oriented towards commodification resulting in erosion of the social fabric of the city particularly within the historic urban centers. Public space has traditionally served as the arena for civic interaction therefore it becomes a crucial tool to study social sustainability and especially social cohesion. In Florence, as in many other heritage cities, these spaces are increasingly influenced by external pressures such as tourism, real estate speculation, and cultural commodification. Moreover, neighborhood piazzas are often losing their social role because of the global attention focus on the monumental core. These piazzas are the ones that support daily social life. Consequently, that leads to long-term impacts on residents and community cohesion. This thesis examines how the principles of social sustainability and cohesion can be integrated into the design and management of Florence’s public spaces, with particular attention to neighborhood piazzas. We want to investigate how these places are evolving under the combined influence of diffuse tourism and centralized urban policies. The study focuses on two contrasting districts which are San Frediano and Gavinana. Together, these two contrasting cases could illustrate the shift from spaces of everyday interaction into touristic places and commodified landscape that is increasingly shaped by economic forces.

In molte città europee, lo sviluppo sostenibile non è inclusivo, poiché gli aspetti sociali sono spesso oscurati dalle priorità ambientali ed economiche. In particolare nelle città storiche, il tessuto sociale urbano è sempre più indebolito dagli effetti dell’overtourism e dallo sviluppo urbano speculativo. Di conseguenza, ciò ridefinisce gli spazi pubblici nei quali le relazioni vengono costruite e mantenute. Con l’intensificarsi del turismo, le amministrazioni comunali tendono maggiormente verso la mercificazione, con un’erosione del tessuto sociale della città, soprattutto nei centri storici. Lo spazio pubblico ha tradizionalmente rappresentato l’arena dell’interazione civica e diventa quindi uno strumento fondamentale per studiare la sostenibilità sociale e, in particolare, la coesione sociale. A Firenze, come in molte altre città storiche, questi spazi sono sempre più influenzati da pressioni esterne come il turismo, la speculazione immobiliare e la mercificazione culturale. Inoltre, le piazze di quartiere stanno spesso perdendo la loro funzione sociale a causa dell’attenzione globale concentrata sul nucleo monumentale. Queste piazze sono quelle che sostengono la vita sociale quotidiana. Di conseguenza, ciò comporta effetti a lungo termine sui residenti e sulla coesione della comunità. Questa tesi esamina come i principi di sostenibilità sociale e coesione possano essere integrati nella progettazione e nella gestione degli spazi pubblici fiorentini, con particolare attenzione alle piazze di quartiere. Si vuole indagare come questi luoghi si stiano evolvendo sotto l’influenza combinata del turismo diffuso e delle politiche urbane centralizzate. Lo studio si concentra su due quartieri contrastanti, San Frediano e Gavinana. Insieme, questi due differenti casi possono illustrare il passaggio da spazi di interazione quotidiana a luoghi turistici e paesaggi mercificati, sempre più plasmati da forze economiche.