The social impact of heat stress on garment workers in climate-vulnerable fashion supply chains: a case study of Tamil Nadu

The dissertation examines how climate-induced heat stress, economic dependency and governance fragmentation interact to shape precarious and gendered labour conditions in India’s garment industry, especially in the southern state of Tamil Nadu. Based on Resource Dependence Theory (RDT), justice and power relations frameworks, it frames heat stress as a systemic outcome of global production mechanisms that prioritize operational efficiency over workers’ well-being. Furthermore, from a management engineering perspective, injustice is interpreted as a form of systemic inefficiency, where misaligned objectives and priorities and information asymmetries undermine long-term performance. The research is based on seventeen interviews with women employed in garment factories and spinning mills across Tamil Nadu. Their testimonies reveal chronic heat exposure, reproductive health problems, restricted hydration and fear of retaliation, highlighting how gender and economic vulnerability reinforce silence. Moreover, a few interviewees had access to grievance mechanisms or knowledge of the brand's commitments, demonstrating information asymmetry and a lack of transparency. The discussion develops a cyclical framework linking financial and operational pressure, precarious work and violence and workers’ actions, all under the conditions of dependence and injustice. It shows how short-term productivity masks inefficiencies, like turnover, absenteeism and declining product quality. The study suggests integrating justice into operational design through measurable heat-stress indicators, participatory monitoring and infrastructural improvements. Although it is limited to seventeen qualitative interviews in Tamil Nadu, the study provides an in-depth analysis of systemic patterns of dependence and injustice in supply chains. The gendered focus presents critical but context-specific findings and invites broader comparative research. Despite these boundaries, the dissertation advances an integrative framework linking justice and efficiency, concluding that sustainable productivity is achievable only when equity and worker well-being are embedded within system design.

La ricerca analizza il legame tra cambiamento climatico, condizioni di lavoro e disuguaglianze di genere all’interno dell’industria dell’abbigliamento in India con un focus specifico sullo Stato del Tamil Nadu, uno dei principali poli tessili del Paese. L’obiettivo è comprendere come i meccanismi economici e di governance delle supply chain globali generino e riproducano forme di precarietà e vulnerabilità strutturale tra le lavoratrici del settore. Attraverso l’integrazione della Resource Dependence Theory (RDT) con i concetti di giustizia e relazioni di potere, lo studio interpreta lo stress da calore non solo come un rischio ambientale o sanitario ma come l’esito sistemico di un modello produttivo globale che privilegia la massimizzazione dell’efficienza operativa rispetto al benessere delle persone. Da una prospettiva di ingegneria gestionale, l’ingiustizia viene quindi considerata un’inefficienza del sistema, un difetto di progettazione organizzativa che, nel lungo periodo, compromette la qualità, la produttività e la sostenibilità complessiva delle catene del valore. La base empirica dello studio è costituita da diciassette interviste qualitative realizzate con lavoratrici impiegate in stabilimenti di filatura e industrie di abbigliamento nel Tamil Nadu. Le testimonianze raccolte descrivono ambienti di lavoro caratterizzati da temperature estreme, disidratazione, problemi di salute riproduttiva e timore di ritorsioni, evidenziando una condizione di dipendenza economica e di assenza di canali efficaci di tutela o di reclamo. Il lavoro propone un modello interpretativo ciclico che mette in relazione pressione produttiva, precarietà, violenza e capacità d’azione delle lavoratrici, all’interno di un sistema dominato da asimmetrie informative e di potere. Ne emerge che la ricerca della produttività nel breve periodo tende a nascondere inefficienze strutturali come l’elevato turnover, l’assenteismo e il calo qualitativo, che riducono la performance nel lungo periodo. Pur limitato a un campione ristretto e geograficamente circoscritto, lo studio offre una lettura approfondita delle interdipendenze tra efficienza e giustizia, proponendo strumenti concreti di miglioramento gestionale: indicatori misurabili di stress termico, sistemi di monitoraggio partecipativo e investimenti condivisi in infrastrutture ambientali. La tesi conclude che una produttività realmente sostenibile è possibile solo quando l’equità, la trasparenza e la tutela della salute delle lavoratrici vengono integrate nella progettazione stessa dei sistemi produttivi.