Transforming surplus food recovery and redistribution in cities: an investigation between research and action

The Dissertation aims to advance the understanding of the functioning and potential of cross-sector partnerships for the recovery and redistribution of surplus food in cities, and to demonstrate that such partnerships may be agents of systemic change in enhancing urban food assistance. To do so the Dissertation undertakes a Resource-Based View lens to understand the resource contribution of partners and the dynamic interplay among partners and resources underpinning the formation, execution and scaling of surplus food recovery and redistribution partnerships in cities. The Dissertation draws on a collaborative and practical investigation of the topic, which leverages qualitative participatory research methods, including case studies and action research, continuously engaging with urban food system stakeholders throughout the research process. The Dissertation encompasses three scientific contributions. The first contribution (book chapter) delves into the barriers to surplus food recovery and redistribution experienced by large retailers and food service actors and investigates the possible mitigation strategies put in place by cross-sector partnerships by analyzing the case of the Neighborhood Hubs Against Food Waste (recently renamed Food Aid Hubs) in Milan. The second contribution (paper) integrates in the debate the so-far neglected perspective of small retailers (neighborhood shops and urban food market vendors), shedding light on the unique resource contribution these actors can provide to urban surplus food recovery and redistribution partnerships, while unpacking the barriers they face in terms of critical resources small retailers do not possess or do not have access to, and that prevent them from engaging with surplus food donation. In this vein the study reveals the role of cross-sector partnerships as enablers of the involvement of small retailers in urban surplus food recovery and redistribution networks through the mobilization and management of a diversified pool of tangible and intangible resources. It does so through a cross-case analysis of seven cross-sector partnerships for food assistance through surplus food recovery and redistribution in Genoa, Milan, Turin, and Rome. Finally, the third contribution (paper), by leveraging the longitudinal action research case of the Neighborhood Hubs Against Food Waste in Milan, investigates how cross-sector partnerships can activate resource orchestration mechanisms along their lifecycle. The orchestration dynamics are shown to deliver systemic changes in the urban food socio-ecological system, transforming the system operations to finally enhance urban surplus food recovery and redistribution. These three contributions advance the academic and policy debates on urban surplus food recovery and redistribution and the role of cross-sector partnerships in sustainable transformation. It extends literature on Resource-Base View and Resource Orchestration Theory to unfold the creation, operationalization and deployment of cross-sector partnerships for urban surplus food recovery and redistribution. Overall, the Dissertation reveals and strengthens connections across diverse streams of literature and provides policy makers and the other stakeholders of urban food systems with actionable insights on how to form, execute and scale surplus food recovery and redistribution partnerships in cities.

La tesi ha l’obiettivo di avanzare la conoscenza sul funzionamento e sul potenziale delle partnership cross-settoriali per il recupero e la ridistribuzione delle eccedenze alimentari nelle città, e di dimostrare che tali partnership possono essere agenti di cambiamento sistemico per migliorare l'assistenza alimentare nelle aree urbane. A tal fine, la tesi adotta la teoria “Resource-Based View” per comprendere il contributo in termini di risorse dei partner e l'interazione dinamica tra partner e risorse alla base della formazione, dell'esecuzione e della scalabilità delle partnership per il recupero e la ridistribuzione delle eccedenze alimentari nelle città. La tesi si basa su un'indagine collaborativa e pratica sul tema, che fa leva su metodi di ricerca partecipativa di natura qualitativa, inclusi studi di caso e ricerca-azione, coinvolgendo costantemente gli stakeholder del sistema alimentare urbano durante l'intero processo di ricerca. La tesi comprende tre contributi scientifici. Il primo contributo (capitolo di libro) approfondisce le barriere al recupero e alla ridistribuzione delle eccedenze alimentari riscontrati dalla grande distribuzione organizzata e dagli operatori della ristorazione e indaga le possibili strategie di mitigazione di tali barriere messe in atto dalle partnership cross-settoriali, analizzando il caso degli Hub di Quartiere contro lo Spreco Alimentare (rinominati Hub Aiuto Alimentare) a Milano. Il secondo contributo (articolo) integra nel dibattito la prospettiva finora trascurata dei piccoli commercianti al dettaglio (negozi di quartiere e venditori dei mercati alimentari urbani), mettendo in luce il contributo unico in termini di risorse che questi attori possono fornire alle partnership per il recupero e la ridistribuzione delle eccedenze alimentari nelle città, analizzando al contempo gli ostacoli che tali attori di piccola scala devono affrontare in termini di risorse critiche che non possiedono o a cui non hanno accesso, e che impediscono loro di impegnarsi nella donazione di eccedenze alimentari. In quest'ottica, lo studio rivela il ruolo delle partnership cross-settoriali come facilitatori del coinvolgimento dei piccoli commercianti al dettaglio nelle reti urbane di recupero e ridistribuzione delle eccedenze alimentari attraverso la mobilitazione e la gestione di un insieme diversificato di risorse materiali e immateriali. Lo fa attraverso l’analisi incrociata di sette studi di caso di partnership intersettoriali per l'assistenza alimentare tramite il recupero e la ridistribuzione di eccedenze a Genova, Milano, Torino e Roma. Infine, il terzo contributo (articolo), mediante il caso di ricerca-azione longitudinale degli Hub Aiuto Alimentare, indaga come le partnership cross-settoriali possano attivare meccanismi di orchestrazione delle risorse lungo il loro ciclo di vita. Si dimostra che le dinamiche di orchestrazione producono cambiamenti sistemici nel sistema socio-ecologico alimentare urbano, trasformando le operazioni del sistema per migliorare il recupero e la ridistribuzione delle eccedenze alimentari a livello urbano. Questi tre contributi promuovono e avanzano il dibattito accademico e politico sul recupero e la ridistribuzione delle eccedenze alimentari nelle aree urbane e sul ruolo delle partnership cross-settoriali nella trasformazione sostenibile delle città. Ampliano la letteratura sulla “Resource-Base View” e sulla “Resource Orchestration Theory” per spiegare la formazione, l'implementazione e la scalabilità di partnership cross-settoriali urbane per il recupero e la ridistribuzione delle eccedenze alimentari a fini sociali. Nel complesso, la tesi crea e rafforza le connessioni tra diversi filoni di letteratura e fornisce ai decisori politici e agli altri stakeholder dei sistemi alimentari urbani indicazioni concrete su come formare, attuare e ampliare le partnership per il recupero e la ridistribuzione delle eccedenze alimentari nelle città.