Punta Bianca : adaptive reuse for historical building : from preservation to transformation: adaptive reuse of an abandoned customs house in Sicily

Adaptive Reuse is an architectural practice that merges the preservation of cultural heritage with the creation of new spaces that respect the history of its place. It is done on existing buildings or structures, abandoned or not, with the idea of repurposing them. Rather than demolishing structures, adaptive reuse is bringing a new life into old buildings for modern needs. Nowadays, with the increasing density of the built fabric, it is harder and harder to build new constructions with the idea to achieve a sustainable development. Using the existing buildings and repurposing them is a great solution to this problem. Also, as cultural dynamics evolve, many historic buildings, such as churches, remnants of war times, etc. are left abandoned. These structures could be repurposed, providing innovative solutions to give a new life to these buildings within the urban landscape instead of demolishing them. Moreover, cultural heritage is of great importance and existing buildings are a standing testament of their own history and importance. This thesis will explore this concept of adaptive reuse, more specifically putting the idea in practice on the restoration of the abandoned custom house found in the Natural Reserve of Punta Bianca. The subject of the thesis and the base materials related to the site and building are taken from the competition held by Terraviva called ‘‘Punta Bianca - A Visitor Centre for a Sicilian Natural Reserve’’ in July 2025. The competition was open to students and working architects and designers. It was asked to imagine the adaptive reuse of the abandoned Customs House, transforming it into a visitor center for the Punta Bianca Nature Reserve, by transforming this ruin into a strategic point for fully experiencing the surrounding landscape. The proposals were required to establish a harmonious dialogue with the landscape. Access to the building was to remain exclusively pedestrian, as it is today, and each project had to include at least the following functions: a reception and information desk/area, a refreshment space with an outdoor connection, compact restrooms, and an exhibition area.Landscape interventions were permitted as long as they had minimal environmental impact and engaged sensitively with the surrounding context. In the competition, the conceptual phase of the project was presented. The proposal was selected as one of the competition finalists and was subsequently further developed for this final thesis. The aim of the proposal for this project is to preserve as much as possible the original character of the building and its surrounding landscape. To achieve this, the new construction is inserted entirely within the existing walls of the Customs House, while a light walkway is positioned above the white marl rock terrain. The main exterior walls remain largely untouched, and the white rocks surrounding the site are fully preserved, avoiding any alteration or removal for the new structure. In essence, a new volume is placed within an older, historic shell. The missing roof of the building offers a more free canvas. The result is a contemporary “box” carefully inserted into an existing historic envelope.

Il riutilizzo adattivo è una pratica architettonica che unisce la conservazione del patrimonio culturale alla creazione di nuovi spazi che rispettano la storia del luogo. Viene fatto su edifici o strutture esistenti, abbandonati o meno, con l'idea di riutilizzarli. Piuttosto che demolire le strutture, il riutilizzo adattivo dà nuova vita ai vecchi edifici per soddisfare le esigenze moderne. Oggigiorno, con la crescente densità del tessuto urbano, è sempre più difficile costruire nuovi edifici con l'idea di ottenere uno sviluppo sostenibile. Utilizzare gli edifici esistenti e riutilizzarli è un'ottima soluzione a questo problema. Inoltre, con l'evolversi delle dinamiche culturali, molti edifici storici, come chiese, resti di guerre, ecc. vengono abbandonati. Queste strutture potrebbero essere riutilizzate, fornendo soluzioni innovative per dare nuova vita a questi edifici all'interno del paesaggio urbano invece di demolirli. Inoltre, il patrimonio culturale è di grande importanza e gli edifici esistenti sono una testimonianza permanente della loro storia e importanza. Questa tesi esplorerà il concetto di riutilizzo adattivo, mettendo in pratica l'idea nel restauro della dogana abbandonata situata nella Riserva Naturale di Punta Bianca. L'argomento della tesi e i materiali di base relativi al sito e all'edificio sono tratti dal concorso indetto da Terraviva dal titolo “Punta Bianca - Un centro visitatori per una riserva naturale siciliana” nel luglio 2025. Il concorso era aperto a studenti e architetti e designer professionisti. È stato chiesto di immaginare il riutilizzo adattivo della dogana abbandonata, trasformandola in un centro visitatori per la Riserva Naturale di Punta Bianca, trasformando questa rovina in un punto strategico per vivere appieno il paesaggio circostante. Le proposte dovevano stabilire un dialogo armonioso con il paesaggio. L'accesso all'edificio doveva rimanere esclusivamente pedonale, come lo è oggi, e ogni progetto doveva includere almeno le seguenti funzioni: un banco/area reception e informazioni, uno spazio ristoro con collegamento all'esterno, servizi igienici compatti e un'area espositiva. Gli interventi sul paesaggio erano consentiti purché avessero un impatto ambientale minimo e si integrassero con sensibilità nel contesto circostante. Nel concorso è stata presentata la fase concettuale del progetto. La proposta è stata selezionata come una delle finaliste del concorso e successivamente sviluppata ulteriormente per questa tesi finale. L'obiettivo della proposta per questo progetto è quello di preservare il più possibile.La proposta è stata selezionata come una delle finaliste del concorso e successivamente sviluppata ulteriormente per questa tesi finale. L'obiettivo della proposta per questo progetto è quello di preservare il più possibile il carattere originale dell'edificio e del paesaggio circostante. Per raggiungere questo obiettivo, la nuova costruzione è inserita interamente all'interno delle mura esistenti della Dogana, mentre una leggera passerella è posizionata sopra il terreno di roccia marna bianca. Le pareti esterne principali rimangono in gran parte intatte e le rocce bianche che circondano il sito sono completamente preservate, evitando qualsiasi alterazione o rimozione per la nuova struttura. In sostanza, un nuovo volume è collocato all'interno di un guscio storico più antico. Il tetto mancante dell'edificio offre una tela più libera. Il risultato è una “scatola” contemporanea inserita con cura in un involucro storico esistente.