Rethinking water in public space architecture : theories and strategies for designing public spaces that integrate water, people and places in high-density environment

High-density cities face increasing flood risks and declining public space quality. Climate change intensifies extreme rainfall, yet traditional water management strategies remain rigid and disconnected from urban morphology, struggling to adapt to compact, impermeable cityscapes. Current global adaptation frameworks prioritize standardized solutions, often neglecting local cultural identities and community needs. This one-size-fits-all approach reduces adaptation effectiveness, erodes public space character, and weakens community identity over time. Meanwhile, fragmented urban spaces limit their ability to function as integrated water management systems. Despite their potential, these voids remain underutilized, failing to enhance resilience or social cohesion. Current strategies overemphasize hydrological performance, treating adaptation as a technical issue rather than an urban and architectural opportunity. This research rethinks the role of water in public space architecture by exploring theories and design strategies that integrate water, people, and place in high-density environments. It proposes a multi-dimensional design approach that reframes water not merely as a threat or a resource, but as a catalyst for spatial transformation and cultural expression. The approach emphasizes three interrelated dimensions: Urban Morphology, which considers water flow, permeability, and spatial connectivity; Hydrological Responsiveness, which integrates site-specific water dynamics into public space use; and Placemaking, which supports multi-sensory water experiences shaped by local narratives and everyday practices. The study follows a multidisciplinary methodology, beginning with a historical review of global adaptation models, followed by five international case studies that examine how diverse spatial strategies integrate water into the urban public realm. An experimental design study in Hong Kong further tests these principles within a dense, complex context, offering spatial tactics that respond to local hydrological conditions and community needs. By shifting the focus from technocratic infrastructure to spatially adaptive and culturally embedded design strategies, this research aims to reposition water as an integral component of public space architecture—enhancing resilience, deepening sense of place, and enriching the everyday life of high-density urban environments.

Le città ad alta densità affrontano crescenti rischi di inondazione e un declino della qualità degli spazi pubblici. Il cambiamento climatico intensifica le precipitazioni estreme, eppure le strategie tradizionali di gestione idrica rimangono rigide e scollegate dalla morfologia urbana, faticando ad adattarsi a paesaggi urbani compatti e impermeabili. Gli attuali quadri di adattamento globale privilegiano soluzioni standardizzate, spesso trascurando le identità culturali locali e i bisogni della comunità. Questo approccio "taglia unica" riduce l'efficacia dell'adattamento, erode il carattere dello spazio pubblico e indebolisce l'identità comunitaria nel tempo. Al contempo, la frammentazione degli spazi urbani ne limita la capacità di funzionare come sistemi integrati di gestione idrica. Nonostante il loro potenziale, questi vuoti rimangono sottoutilizzati, non riuscendo a migliorare la resilienza o la coesione sociale. Le strategie attuali pongono un'enfasi eccessiva sulla prestazione idrologica, trattando l'adattamento come una questione tecnica piuttosto che come un'opportunità urbana e architettonica. Questa ricerca ripensa il ruolo dell'acqua nell'architettura dello spazio pubblico, esplorando teorie e strategie progettuali che integrano acqua, persone e luogo in ambienti ad alta densità. Si propone un approccio progettuale multidimensionale che riformula l'acqua non solo come una minaccia o una risorsa, ma come un catalizzatore per la trasformazione spaziale e l'espressione culturale. L'approccio enfatizza tre dimensioni correlate: la Morfologia Urbana, che considera il flusso idrico, la permeabilità e la connettività spaziale; la Reattività Idrologica, che integra le dinamiche idriche specifiche del sito nell'uso dello spazio pubblico; e il Placemaking, che favorisce esperienze idriche multisensoriali plasmate dalle narrazioni locali e dalle pratiche quotidiane. Lo studio segue una metodologia multidisciplinare, iniziando con una rassegna storica dei modelli di adattamento globale, seguita da cinque casi studio internazionali che esaminano come diverse strategie spaziali integrino l'acqua nel regno pubblico urbano. Uno studio di progettazione sperimentale a Hong Kong testa ulteriormente questi principi all'interno di un contesto denso e complesso, offrendo tattiche spaziali che rispondono alle condizioni idrologiche locali e alle necessità della comunità. Spostando l'attenzione dalle infrastrutture tecnocratiche verso strategie di design spazialmente adattive e culturalmente radicate, questa ricerca mira a riposizionare l'acqua come componente integrante dell'architettura dello spazio pubblico, rafforzando la resilienza, approfondendo il senso del luogo e arricchendo la vita quotidiana degli ambienti urbani ad alta densità.