Supporting SMEs inclusion in supply chain decarbonisation: a review of EU policies

Industrial decarbonisation has become an increasingly pressing priority for European businesses. As major contributors to greenhouse gas (GHG) emissions, firms face growing pressures both from the regulatory framework driving the achievement of the Net Zero objective and from evolving expectations of consumers and investors, who increasingly prioritise corporate environmental responsibility. Achieving this objective requires moving beyond a narrow focus on direct emissions and adopting a systemic perspective that encompasses the entire supply chain and includes more vulnerable actors, such as small and medium-sized enterprises (SMEs). Within this context, the present Thesis is positioned. Despite the growing attention devoted to the topic, a gap persists in the academic literature regarding structured analyses of European policies, that assess the degree of focus on the inclusion of SMEs in the decarbonisation of supply chains. To address this gap, the study adopts a dual-source methodological approach, combining a systematic review of academic literature with a structured analysis of the European regulatory framework. The findings reveal an alignment between academic research and policymaking concerning the need for integrated policy instruments and the articulation of objectives and constraints within a multi-level governance model. However, when the analysis concentrates on the two core dimensions of the research, SMEs relevance and supply chain orientation, academic contributions appear to only partially capture the evolution of European legislators, who in recent years have progressively strengthened the integration of SMEs within the green transition of industrial ecosystems. Nonetheless, certain elements of uncertainty remain, particularly regarding the operational role of Member States and the direction taken by emerging governance models. This Thesis therefore aims to contribute to both academic debate and institutional reflection, by offering a systematic interpretation of the European framework on industrial decarbonisation and the degree of inclusion of the actors involved.

La decarbonizzazione industriale rappresenta oggi una priorità crescente per le imprese europee. Tra i principali responsabili delle emissioni di gas a effetto serra (GHG), esse ricevono pressioni sempre più intense sia dal quadro normativo, che spinge verso l’obiettivo Net Zero, sia dalle aspettative in evoluzione di consumatori e investitori, che prioritizzano la responsabilità ambientale delle imprese. Il conseguimento di tale obiettivo richiede di superare una visione limitata alle sole emissioni dirette, adottando una prospettiva sistemica che consideri l’intera catena di approvvigionamento e includa gli attori più vulnerabili, come le piccole e medie imprese (PMI). In questo contesto si colloca il presente lavoro di Tesi. Nonostante la crescente attenzione sul tema, persiste un gap nella letteratura accademica riferita a un’analisi strutturata delle politiche europee, che valuti il grado di attenzione riservato all’inclusione delle PMI nella decarbonizzazione delle catene di approvvigionamento. Per colmare tale lacuna, il lavoro adotta un approccio metodologico a doppia fonte, combinando una revisione sistematica della letteratura accademica con un’analisi strutturata del quadro regolatorio europeo. I risultati evidenziano un allineamento tra letteratura e regolazione rispetto alla necessità di strumenti integrati e di un’articolazione di obiettivi e vincoli nell’ambito di un modello di governance multilivello. Tuttavia, concentrando l’analisi sulle due dimensioni centrali della ricerca, rilevanza delle PMI e orientamento alle catene di approvvigionamento, emerge come la produzione accademica colga solo parzialmente l’evoluzione del legislatore europeo, che negli ultimi anni ha progressivamente rafforzato l’integrazione delle PMI nella transizione verde degli ecosistemi industriali. Permangono tuttavia elementi di incertezza, quali il ruolo operativo degli Stati Membri e la direzione assunta da modelli di governance emergenti. La Tesi intende pertanto contribuire sia al dibattito accademico sia al confronto istituzionale, offrendo una lettura sistematica del quadro europeo sulla decarbonizzazione industriale e del grado di inclusione degli attori coinvolti.