Mapping participation: when people become co-authors of data

Data has become a primary language through which contemporary societies understand themselves. From climate dashboards to public health trackers, visualizations shape how we perceive problems and imagine futures. Yet the power to create these representations remains concentrated in the hands of experts and institutions. This concentration is not merely technical but political — every dataset embeds choices about what to measure and ignore, and every visualization encodes assumptions about what matters. Participatory data visualization challenges this arrangement by involving communities in creating, interpreting, and representing data about their own lives. From citizens building air quality sensors to communities creating murals that visualize police violence, these practices demonstrate that data work can be collective, situated, and transformative. Despite growing practice, the field remains fragmented — projects are scattered across disciplines with inconsistent terminology and no centralized resources. This thesis addresses that gap through systematic documentation, comparative analysis, and taxonomy development. Drawing from fourteen case studies spanning environmental monitoring, civic activism, public health, and community storytelling, the research examines how different forms of participation — consultative, collaborative, and co-creative — manifest across projects with varying media, data sources, and goals. The analysis reveals that participation fundamentally redistributes authorship, validates situated knowledge, and positions visualization as a process of collective meaning-making rather than expert translation. The research contributes a four-dimensional analytical framework (participation model, data source, medium, interaction mode) that enables systematic comparison of participatory practices. The accompanying digital archive provides designers, educators, and researchers with structured access to documented projects through filtering, comparison, and detailed case studies. By making participatory data visualization visible and accessible the thesis supports more deliberate, critical, and inclusive data practices for a discipline increasingly called upon to mediate how communities understand and act upon complex challenges.

I dati sono diventati un linguaggio primario attraverso cui le società contemporanee comprendono sé stesse. Dai dashboard climatici ai tracker di salute pubblica, le visualizzazioni plasmano il modo in cui percepiamo i problemi e immaginiamo i futuri possibili. Tuttavia, il potere di creare queste rappresentazioni rimane concentrato nelle mani di esperti e istituzioni. Questa concentrazione non è semplicemente tecnica, ma politica: ogni dataset incorpora scelte su cosa misurare e cosa ignorare, e ogni visualizzazione codifica assunzioni su ciò che conta. La visualizzazione partecipativa dei dati sfida questa configurazione coinvolgendo le comunità nella creazione, interpretazione e rappresentazione di dati che riguardano le loro stesse vite. Dai cittadini che costruiscono sensori per la qualità dell'aria alle comunità che creano murales per visualizzare la violenza della polizia, queste pratiche dimostrano che il lavoro con i dati può essere collettivo, situato e trasformativo. Nonostante la crescente diffusione, il campo rimane frammentato — i progetti sono dispersi tra diverse discipline con terminologie incoerenti e senza risorse centralizzate. Questa tesi affronta questa lacuna attraverso documentazione sistematica, analisi comparativa e sviluppo di una tassonomia. Basandosi su quattordici casi studio che spaziano dal monitoraggio ambientale all'attivismo civico, dalla salute pubblica al racconto comunitario, la ricerca esamina come diverse forme di partecipazione — consultiva, collaborativa e co-creativa — si manifestano in progetti con media, fonti di dati e obiettivi diversi. L'analisi rivela che la partecipazione ridistribuisce fondamentalmente l'autorialità, valida la conoscenza situata e posiziona la visualizzazione come un processo di costruzione collettiva di significato piuttosto che come traduzione esperta. La ricerca contribuisce un framework analitico quadridimensionale (modello di partecipazione, fonte di dati, medium, modalità di interazione) che consente il confronto sistematico delle pratiche partecipative. L'archivio digitale che accompagna la tesi fornisce a designer, educatori e ricercatori un accesso strutturato ai progetti documentati attraverso filtri, comparazione e casi studio dettagliati. Rendendo la visualizzazione partecipativa dei dati visibile, accessibile e analizzabile, la tesi supporta pratiche di dati più deliberate, critiche e inclusive per una disciplina sempre più chiamata a mediare il modo in cui le comunità comprendono e agiscono di fronte a sfide complesse.