La sorveglianza ambientale dei reflui in Lombardia: stima della prevalenza di SARS-CoV-2 ed influenza e confronto con i dati clinici

Environmental surveillance of wastewater emerged in the 1930s as a non-invasive and cost-effective approach to public health monitoring. Known as wastewater-based epidemiology (WBE), it has proven particularly effective for controlling infectious diseases spread by viruses. It is therefore an excellent tool for early detection of epidemics before the population shows symptoms, monitoring disease trends, and evaluating public health measures (lockdowns or vaccination campaigns) at the local, national, and international levels. In the past, researchers have found infectious polioviruses in wastewater, which was crucial to demonstrate polio eradication due to vaccination campaigns. During the COVID-19 pandemic, the role of WBE has emerged more as a complementary tool to clinical methods, to identify asymptomatic or untraceable cases. However, critical issues have emerged regarding the accuracy of estimates, whether related to data normalization or precise estimation of the number of cases based on viral load, which is measured in wastewater entering wastewater treatment plants. For these reasons, the following study optimizes the calculation methods and comparison with clinical data to make WBE an increasingly reliable tool, potentially even replacing traditional clinical surveillance in the future.

La sorveglianza ambientale delle acque reflue si è affermata negli anni ‘30 come approccio non invasivo ed economico per il monitoraggio della salute pubblica. Conosciuta come Wastewater-Based Epidemiology (WBE), si è rivelata particolarmente efficace per tenere sotto controllo le malattie infettive diffuse da virus; è quindi un ottimo strumento per il rilevamento precoce delle epidemie prima che la popolazione mostri sintomi, il monitoraggio delle tendenze delle malattie e la valutazione delle misure di sanità pubblica (lockdown o campagne vaccinali) a livello locale, nazionale ed internazionale. La ricerca di poliovirus infettivi nelle acque reflue era già una pratica consolidata in grado di fornire elementi probanti l’eradicazione della poliomielite, ottenuti tramite le campagne di vaccinazione. Durante la pandemia di COVID-19 il ruolo della WBE è emerso maggiormente come strumento complementare ai metodi clinici, per individuare i casi asintomatici o non tracciati. Ad oggi, però, emergono delle criticità legate all’accuratezza delle stime, per quanto riguarda la normalizzazione dei dati o la stima precisa del numero dei casi a partire dalla carica virale, che viene misurata nei reflui in ingresso agli impianti di depurazione. Per questi motivi, con il seguente studio, si ottimizzano i metodi di calcolo e confronto con i dati clinici in modo tale da rendere la WBE uno strumento sempre più affidabile, che possa in futuro perfino sostituire la sorveglianza clinica tradizionale.