KATHA : reviving Bundi's creative ecosystem through practice and place

Conservation in India remains largely defined by its colonial inheritance—a framework that privileges the monumental and material over the lived and intangible. Institutions such as the Archaeological Survey of India and legal instruments like the Ancient Monuments and Archaeological Sites and Remains Act (1958) continue to dictate how heritage is identified, valued, and preserved. This has produced a form of conservation that isolates architecture from its social, ecological, and cultural contexts—treating it as a static object rather than a living fabric of human memory, craft, and oral tradition. This thesis, titled Katha—the Sanskrit word for “story”—challenges this object-centric paradigm by foregrounding narrative, voice, and practice as forms of architectural knowledge. It repositions storytelling not as an accessory to architecture, but as a method of reading, recording, and regenerating it. Through the case of Bundi in Rajasthan, and specifically the Chitrashala within the Garh Palace complex, the research investigates how murals, myths, and collective memory function as archives of identity and place. Bundi, with its unique confluence of artistic innovation and ecological design, becomes both subject and metaphor: a site where the continuity between art, architecture, and oral history remains visible yet vulnerable. Drawing from field documentation, oral testimonies, policy critique, and historical mapping, the thesis situates Bundi within the broader discourse on India’s intangible heritage. It argues that the neglect of smaller heritage towns like Bundi stems not from a lack of significance, but from the absence of frameworks that recognize living traditions as heritage in themselves. The Chitrashala, conceived as a painted narrative in architectural form, thus becomes a lens to imagine new possibilities for conservation—where storytelling and making are central to continuity. Building on this framework, the design proposal envisions a School of Living Arts and Artist Residency at the foothill of the Garh Palace—a space that revives Bundi’s artistic ecosystem through education, collaboration, and practice. The project provides ateliers for artists, classrooms for apprentices, and shared public spaces for workshops and exhibitions. By reintroducing making and storytelling into the physical landscape of Bundi, it re-establishes the town as a living center of cultural production rather than a relic of its past. Ultimately, Katha argues that true conservation lies not in freezing monuments in time, but in sustaining the creative processes that gave them meaning. By bridging oral traditions and architectural space, the project redefines conservation as regeneration—an active, participatory, and evolving practice where heritage lives on through people, stories, and the act of making itself.

La conservazione del patrimonio in India rimane in gran parte definita dalla sua eredità coloniale: un modello che privilegia il monumentale e il materiale rispetto al quotidiano, al vernacolare e all’intangibile. Istituzioni come l’Archaeological Survey of India e normative come l’Ancient Monuments and Archaeological Sites and Remains Act (1958) continuano a stabilire i criteri attraverso cui il patrimonio viene identificato, valorizzato e preservato. Questo approccio ha prodotto una pratica conservativa che isola l’architettura dal suo contesto sociale, ecologico e culturale, trattandola come un oggetto statico anziché come un tessuto vivente di memoria, artigianato e tradizione orale. La presente tesi, intitolata Katha — parola sanscrita che significa “racconto” — sfida questo paradigma oggettuale ponendo al centro la narrazione, la voce e la pratica come forme di conoscenza architettonica. La narrazione viene ripensata non come elemento accessorio, ma come metodo per leggere, documentare e rigenerare l’architettura. Attraverso il caso studio di Bundi, nel Rajasthan, e in particolare della Chitrashala all’interno del complesso del Garh Palace, la ricerca indaga come affreschi, miti e memorie collettive funzionino come archivi viventi di identità e di luogo. Bundi, con la sua singolare fusione di innovazione artistica e progettazione ecologica, diventa al tempo stesso oggetto e metafora: un luogo in cui la continuità tra arte, architettura e tradizione orale è ancora percepibile, ma fragile. Basandosi su documentazione sul campo, testimonianze orali, analisi delle politiche e mappature storiche, la tesi colloca Bundi all’interno del più ampio discorso sull’eredità culturale intangibile dell’India. Si sostiene che la marginalizzazione di città minori come Bundi non derivi da una mancanza di valore, ma dall’assenza di strumenti che riconoscano le tradizioni viventi come patrimonio in sé. La Chitrashala, concepita come narrazione pittorica in forma architettonica, diventa così una lente attraverso cui immaginare nuove possibilità di conservazione, in cui raccontare e creare tornano ad essere pratiche centrali per la continuità culturale. Sviluppando questo quadro teorico, la parte progettuale propone la creazione di una Scuola delle Arti Viventi e una Residenza per Artisti ai piedi del Garh Palace: uno spazio volto a rigenerare l’ecosistema artistico di Bundi attraverso l’educazione, la collaborazione e la pratica. Il progetto prevede atelier per artisti, spazi didattici per apprendisti e aree pubbliche per laboratori e mostre. Reintroducendo la pratica artistica e narrativa nel paesaggio fisico della città, Bundi viene reinterpretata non come reliquia del passato, ma come centro vivente di produzione culturale. In definitiva, Katha afferma che la vera conservazione non risiede nel congelare i monumenti nel tempo, ma nel sostenere i processi creativi che li hanno generati. Mettendo in dialogo le tradizioni orali e lo spazio architettonico, il progetto ridefinisce la conservazione come rigenerazione — un atto attivo, partecipativo ed evolutivo, in cui il patrimonio continua a vivere attraverso le persone, le storie e l’atto stesso del creare.