Expath : designing service-driven strategies to support expat partners in global mobility

Globalisation has led to a growing demand for Multinational Enterprises (MNEs) to expand their operations and assign expatriate managers to foreign countries. The failure of these expatriates has been recognized as a major concern for multinational organizations. Research indicates that up to 40 percent of international assignments fail prematurely, creating major financial losses that may cost an enterprise up to 1.2 million dollars per assignment. Many studies have found that the inability of expat partners and their families to adjust to the host country is the most common cause of expatriate failure. As accompanying partners are more involved in the host country’s culture than the expatriate, they may experience severe culture shock, isolation, and stress, and need to deal with differences in health systems, bureaucracy, housing logistics, cuisine, language, and gender roles. These observations clearly indicate that international assignments are rarely individual experiences, but rather family-based transitions that require collective adjustment. Consequently, the adaptation of the expat partner is significantly related to the success of an international assignment, making enterprise-assistance programmes essential. The aim of this study is therefore to investigate the causes of expat partners' struggles to adapt to host-country contexts and to investigate potential solutions through a design-led approach. By identifying the cultural, social and systemic factors that limit their adaptation, this research aims to provide insights for the design of a strategic service model intended to support expat partners throughout the expatriation process, thereby enabling MNEs to reduce the probability of international assignment failure among their employees.

La globalizzazione ha determinato una crescente esigenza, da parte delle imprese multinazionali, di espandere le proprie attività e di assegnare manager in paesi esteri. Il fallimento di tali incarichi rappresenta una delle principali criticità per le organizzazioni multinazionali. Le statistiche indicano che fino al 40% degli incarichi internazionali si conclude prematuramente, generando ingenti perdite economiche che possono raggiungere 1,2 milioni di dollari per singolo incarico. Numerosi studi hanno evidenziato come la difficoltà di adattamento dei partner degli espatriati e delle loro famiglie al paese ospitante costituisca la causa più frequente dell’insuccesso dell’esperienza di espatrio. Poiché i partner accompagnatori sono spesso più esposti alla cultura del paese ospitante rispetto all’espatriato stesso, possono sperimentare un intenso shock culturale, isolamento e stress, dovendo inoltre confrontarsi con differenze nei sistemi sanitari, nella burocrazia, nella gestione dell’alloggio, nelle abitudini alimentari, nella lingua e nei ruoli di genere. Tali considerazioni evidenziano come gli incarichi internazionali raramente rappresentino esperienze individuali, configurandosi piuttosto come transizioni familiari che richiedono un adattamento condiviso. Di conseguenza, l’adattamento del partner risulta strettamente correlato al successo di un incarico internazionale, rendendo fondamentali i programmi di supporto aziendale. L’obiettivo di questo studio è pertanto analizzare le cause delle difficoltà di adattamento dei partner degli espatriati nei contesti dei paesi ospitanti ed esplorare possibili soluzioni attraverso un approccio progettuale. Identificando i fattori culturali, sociali e sistemici che ne ostacolano l’integrazione, questa ricerca intende offrire indicazioni utili alla progettazione di un modello strategico di servizio volto a sostenere i partner degli espatriati lungo l’intero processo di espatrio, consentendo alle aziende di ridurre il rischio di fallimento degli incarichi internazionali dei propri dipendenti.