How sustainability becomes embedded in universities: the case study of Cantieri della Sostenibilità

Universities are increasingly expected to play a proactive role in advancing sustainable development. While much research has studied sustainability in higher education through curricular development and institutional strategies, less attention has been given to understanding how sustainability becomes embedded within university organizations. In particular, the internal mechanisms through which engagement and collective leadership support sustainability embedment remain underexplored. This thesis addresses this gap by investigating the enabling factors of engagement and collective leadership for sustainability within university contexts. The study adopts a dual methodological approach. First, a benchmarking analysis of selected international universities is conducted to identify recurring patterns in sustainability embedment across governance, curriculum, operations, research, and outreach. Second, an in-depth case study of Politecnico di Milano is developed, focusing on the Cantieri della Sostenibilità initiative as a participatory structure for sustainability. The empirical analysis combines survey data, focus groups, and qualitative document analysis. The findings show that sustainability embedment in universities depends on the interaction between four main dimensions: the cultural positioning of sustainability as a shared institutional value, distributed but structured leadership, organized engagement mechanisms that connect individual motivation to institutional processes, and the selective stabilization of practices over time. The Cantieri case shows that sustainability does not become embedded only through strategic declarations, but through organizational arrangements that connect governance, participation, and recurring practices. At the same time, though, embedment remains uneven across domains and continues to evolve. Overall, this thesis shows that sustainability embedment should be understood as an organizational process. In doing so, it adds to existing research on sustainability in higher education and provides reflections that may support universities in strengthening their internal sustainability practices.

Le università sono sempre più chiamate a svolgere un ruolo attivo nella promozione dello sviluppo sostenibile. Sebbene la letteratura abbia analizzato ampiamente la sostenibilità nell’ambito dell’istruzione superiore in termini di innovazione dei percorsi formativi e strategie istituzionali, minore attenzione è stata dedicata a comprendere come la sostenibilità venga effettivamente integrata in modo strutturale all’interno delle università. In particolare, rimangono ancora poco approfonditi i meccanismi interni attraverso i quali il coinvolgimento delle persone e le forme di leadership collettiva contribuiscono a questo processo organizzativo. Questa tesi affronta tale lacuna indagando i fattori abilitanti dell’engagement e della leadership collettiva per la sostenibilità nei contesti universitari. Lo studio adotta un doppio approccio metodologico. Da un lato viene condotta un’analisi di benchmarking su un gruppo selezionato di università internazionali con l’obiettivo di individuare le modalità più ricorrenti di integrazione della sostenibilità nei principali ambiti organizzativi: governance, didattica, attività operative nei campus, ricerca e relazioni con il territorio e ingaggio degli stakeholder. Dall’altro, viene sviluppato un caso studio approfondito sul Politecnico di Milano, con particolare attenzione ai Cantieri della Sostenibilità, intesi come struttura partecipativa finalizzata a favorire l’integrazione della sostenibilità all’interno dell’Ateneo. L’analisi empirica integra dati provenienti da survey, focus group e documentazione qualitativa. I risultati mostrano che l’integrazione della sostenibilità nelle università dipende dall’interazione tra quattro dimensioni principali: il radicamento culturale della sostenibilità come valore istituzionale condiviso; una leadership distribuita ma al tempo stesso strutturata; meccanismi di engagement organizzati, capaci di collegare la motivazione individuale ai processi istituzionali; e la progressiva stabilizzazione di alcune pratiche nel tempo. Il caso dei Cantieri evidenzia come la sostenibilità non si consolidi solo attraverso dichiarazioni strategiche, ma attraverso assetti organizzativi che mettono in relazione governance, partecipazione e pratiche ricorrenti. Allo stesso tempo, l’integrazione rimane differenziata tra ambiti e continua ad evolversi nel tempo. La tesi propone dunque di interpretare l’integrazione della sostenibilità come un processo organizzativo in continua trasformazione. In questo modo, contribuisce al dibattito sulla sostenibilità nell’istruzione superiore e offre spunti utili per le università che vogliono rafforzare e rendere più stabili le proprie pratiche interne in materia di sostenibilità.