Digitalization and socioeconomic inequality in the European Union: a multidimensional index-based analysis

This study provides a multidimensional assessment of digitalization in the European Union and its relationship with socioeconomic inequality. It introduces a revised composite index based on the Digital Economy and Society Index (DESI) designed to overcome limitations of the existing framework. The analysis aims to provide a reliable measure of digitalization across EU Member States in order to describe trends, digital divides, and progress towards the Digital Decade 2030 targets. It further develops a case study on Italy, including a regional analysis to capture sub-national differences. Finally, it examines the relationship between digitalization and socioeconomic inequality with the objective of informing policy-relevant discussions on sustainable technological progress. Methodologically, the study constructs a digitalization index by critically reviewing and drawing on DESI and Eurostat data. An analogous metric is developed at the Italian regional level using multiple official sources. In addition, a composite inequality index is constructed to capture disparities in income, education, and job opportunities. The econometric analysis relies primarily on fixed-effects models to investigate the association between digitalization and inequality, controlling for key economic and institutional factors. Despite overall improvements in digitalization, progress remains slower than required to meet the 2030 targets, and significant divides persist across EU countries. In Italy, digitalization reflects unrealized potential and pronounced North–South disparities. Digital public services emerge as the dimension most consistently associated with reductions in inequality, with evidence supporting an equalizing channel despite data limitations. By contrast, the association between business digitalization and inequality appears to be conditional: inequality-reducing patterns observed in low-skilled contexts weaken and may reverse in high-skilled settings, in line with the theory of skill-biased technological change. These findings highlight the importance of context-sensitive digital policies to support inclusive and balanced growth.

Questa tesi analizza l’andamento della digitalizzazione nei Paesi dell’Unione Europea e la relazione che essa ha con la disuguaglianza socioeconomica. Lo studio introduce un indice composito basato sul Digital Economy and Society Index (DESI) che mira a superarne le limitazioni. L’analisi punta a produrre una misura affidabile di digitalizzazione per i Paesi dell’Unione Europea, così da descrivere trend, divari e il progresso verso gli obiettivi posti dalla Digital Decade per il 2030. Inoltre, sviluppa uno studio sull’Italia che include un’analisi regionale. Infine, esamina la relazione tra digitalizzazione e disuguaglianza con l’obiettivo di informare il dibattito sulle politiche per uno sviluppo tecnologico sostenibile. Dal punto di vista metodologico, lo studio costruisce un indicatore composito di digitalizzazione estraendo dati da DESI ed Eurostat. Un indicatore analogo è sviluppato a livello regionale per l’Italia utilizzando diverse fonti ufficiali. Inoltre, un indicatore composito di disuguaglianza rappresenta la disparità in reddito, istruzione e opportunità lavorative. L’analisi econometrica si basa principalmente su modelli a effetti fissi per stimare l’associazione tra digitalizzazione e disuguaglianza, controllando per i principali fattori economici e istituzionali. Nonostante il miglioramento nella digitalizzazione complessiva, il progresso è lento in relazione agli obiettivi per il 2030, e persistono divari tra Paesi Membri e tra regioni italiane, con una marcata divisione Nord--Sud. I servizi pubblici digitali emergono come la dimensione più robustamente associata a riduzioni della disuguaglianza, con risultati a supporto di una possibile relazione causale, pur con limitazioni nei dati. La relazione tra digitalizzazione delle imprese e disparità dipende dal contesto: il potenziale effetto di riduzione delle disuguaglianze nei Paesi con basse competenze digitali diminuisce e può persino invertirsi nei Paesi con alte competenze, in linea con la teoria dello skill-biased technological change. Questi risultati sottolineano l’importanza di politiche sensibili al contesto per supportare una crescita bilanciata e inclusiva.