Milan's Municipal weekly open-air markets as temporary social infrastructure for multicultural urbanism

This thesis examines how Milanese weekly open-air markets play a relevant role in an increasingly culturally diverse metropolitan city, reading them as cosmopolitan canopies and temporary social infrastructures that allow the city to be seen as a living organism through a smaller lens. The research started with a quantitative analysis of demographic data for the city in general and for the host neighborhoods in particular, investigating how migration, residential density, income, spatial configuration, governance, and the formal regulations of the studied markets contribute to shaping the markets and their role within the local social fabric. Later, a qualitative layer of lived experience has been developed through ethnographic work—based on observation and unstructured interviews—focusing on informal practices and the everyday coexistence of diversity inside these ethnically diverse urban spaces. The study focuses on two markets in neighborhoods with contrasting profiles: one in a peripheral, low-income and socially diverse zone, and the other closer to the affluent city center in Milan, where income is higher and both the foreign population and residential density are lower. The thesis aims to spot the difference between how the social fabric is composed in quantitative terms and how it is reflected in the market’s lived experience in qualitative terms, for instance by identifying nationalities that increasingly reside in the market neighborhoods yet are underpresented in the market, and others that are present in the market but less visible in the surrounding area. The thesis provides a set of insights and empirical design considerations that assist planners in rethinking Milanese markets as a planning tool for multicultural urbanism, paying particular attention to spatial layouts and market governance.

Questa tesi esamina come i mercati settimanali all’aperto milanesi svolgano un ruolo rilevante in una città metropolitana sempre più culturalmente diversificata, interpretandoli come cosmopolitan canopies e infrastrutture sociali temporanee che permettono di osservare la città come un organismo vivente attraverso una lente più ravvicinata. La ricerca è iniziata con un’analisi quantitativa dei dati demografici della città in generale e, in particolare, dei quartieri ospitanti, indagando in che modo migrazione, densità residenziale, reddito, configurazione spaziale, governance e regolamentazioni formali dei mercati studiati contribuiscano a plasmare i mercati e il loro ruolo nel tessuto sociale locale. Successivamente, è stato sviluppato un livello qualitativo dell’esperienza vissuta attraverso un lavoro etnografico—basato su osservazione e interviste non strutturate—concentrato sulle pratiche informali e sulla coesistenza quotidiana della diversità all’interno di questi spazi urbani etnicamente diversificati. Lo studio si concentra su due mercati in quartieri con profili contrastanti: uno in una zona periferica, a basso reddito e socialmente diversificata, e l’altro più vicino al centro benestante di Milano, dove il reddito è più elevato e sia la popolazione straniera sia la densità residenziale sono inferiori. La tesi mira a mettere in luce la differenza tra come il tessuto sociale è composto in termini quantitativi e come tale composizione si rifletta nell’esperienza vissuta del mercato in termini qualitativi, ad esempio identificando nazionalità che risiedono in misura crescente nei quartieri dei mercati ma risultano sottorappresentate nel mercato, e altre che sono presenti nel mercato ma meno visibili nell’area circostante. La tesi offre un insieme di spunti e considerazioni progettuali empiricamente fondate che supportano i pianificatori nel ripensare i mercati milanesi come uno strumento di pianificazione per l’urbanismo multiculturale, con particolare attenzione alle configurazioni spaziali e alla governance dei mercati.