Designing memory: exhibition strategies for an experiential museum

This research thesis investigates how interior and exhibition strategies can transform historical memory into an embodied spatial experience. Titled Designing Memory: Exhibition Strategies for an Experiential Museum, the project explores how interior design can move beyond conventional display-based museum typologies and instead construct emotional awareness through spatial sequencing, sensory modulation, and material intervention. The object of the research is the development of an experiential museum within the historic ruins of the British Residency in Lucknow, India—a site marked by the events of the Revolt of 1857. Rather than treating the site as a container for historical artifacts, the thesis positions memory as a spatial and atmospheric condition. The purpose of the research is to examine how interior design strategies—such as compression and release, light modulation, material contrast, threshold articulation, and movement choreography—can generate emotional engagement prior to cognitive interpretation. The methodology integrates theoretical research, case study analysis, site investigation, and design experimentation. The theoretical framework draws from phenomenology (Merleau-Ponty), sensory theory (Pallasmaa), architectural atmosphere (Zumthor), and emotional psychology (Plutchik), establishing the body as the primary medium of spatial perception. Precedent studies including the Jewish Museum Berlin and the Memorial to the Murdered Jews of Europe inform the exploration of spatial disorientation, absence, and contrast as narrative tools. Site analysis of the British Residency evaluates structural condition, material decay, and conservation constraints, forming the basis for a reversible adaptive reuse strategy. The design outcome proposes a dual spatial system: an experiential sequence structured around emotional contrast (Himsa, liminality, Ahimsa, and reflection), and an interpretive sequence providing contextual grounding. Through calibrated transitions between tension and release, the project demonstrates how exhibition design can activate embodied memory rather than rely solely on visual representation. This thesis advances a critical inquiry into the role of interior design as an instrument of emotional mediation. It argues that memory in museum spaces can be constructed experientially—through atmosphere, movement, and spatial contrast, thereby redefining the museum as a site of awareness rather than observation.

Questa tesi di ricerca indaga come le strategie di interior design e di allestimento possano trasformare la memoria storica in un’esperienza spaziale incarnata. Intitolata Designing Memory: Strategie Espositive per un Museo Esperienziale, il progetto esplora come l’interior design possa superare le tipologie museali convenzionali basate sull’esposizione di oggetti, per costruire invece consapevolezza emotiva attraverso la sequenza spaziale, la modulazione sensoriale e l’intervento materico. L’oggetto della ricerca è la progettazione di un museo esperienziale all’interno delle rovine storiche della British Residency di Lucknow, in India, un sito segnato dagli eventi della Rivolta del 1857. Piuttosto che considerare il luogo come un semplice contenitore di reperti storici, la tesi interpreta la memoria come una condizione spaziale e atmosferica. L’obiettivo è analizzare come strategie progettuali — quali compressione e rilascio, modulazione della luce, contrasto materico, articolazione delle soglie e coreografia del movimento — possano generare un coinvolgimento emotivo prima dell’interpretazione cognitiva. La metodologia integra ricerca teorica, analisi di casi studio, indagine sul sito e sperimentazione progettuale. Il quadro teorico si fonda sulla fenomenologia (Merleau-Ponty), sulla teoria sensoriale (Pallasmaa), sul concetto di atmosfera architettonica (Zumthor) e sulla psicologia delle emozioni (Plutchik), ponendo il corpo come principale mezzo di percezione spaziale. I casi studio, tra cui il Jewish Museum di Berlino e il Memoriale per gli Ebrei assassinati d’Europa, orientano l’esplorazione della disorientazione spaziale, dell’assenza e del contrasto come strumenti narrativi. L’analisi del sito della British Residency valuta condizioni strutturali, degrado materico e vincoli conservativi, costituendo la base per una strategia di riqualificazione adattiva reversibile. L’esito progettuale propone un sistema spaziale duale: una sequenza esperienziale strutturata attorno al contrasto emotivo (Himsa, liminalità, Ahimsa e riflessione) e una sequenza interpretativa che fornisce un inquadramento contestuale. Attraverso transizioni calibrate tra tensione e rilascio, il progetto dimostra come il design espositivo possa attivare una memoria incarnata piuttosto che affidarsi esclusivamente alla rappresentazione visiva. La tesi sviluppa così un’indagine critica sul ruolo dell’interior design come strumento di mediazione emotiva. Sostiene che la memoria negli spazi museali possa essere costruita in modo esperienziale — attraverso atmosfera, movimento e contrasto spaziale — ridefinendo il museo come luogo di consapevolezza piuttosto che di mera osservazione.