Uncovering latent themes and emotional dynamics in youth precariousness

This thesis investigates the subjective experience of precariousness among Spanish youth by applying advanced Natural Language Processing techniques to open-ended survey responses from the VulnYouth project. While traditional research often defines precariousness through objective labor market indicators, this study aims to uncover the latent themes and underlying emotions that young people use to conceptualize their own condition. A primary challenge addressed by this work is the detection of fine-grained differences between generally negative emotions, overcoming the limitations of traditional literature which largely focuses on binary positive-versus-negative emotion detection. Methodologically, the research integrates Structural Topic Modeling to map the thematic structure of the discourse with Transformer-based Large Language Models —specifically RoBERTa fine-tuned on GoEmotions for categorical classification and BERT trained on EmoBank for dimensional analysis (Valence-Arousal-Dominance). The results identify 20 latent topics that portray precariousness, and the emotional analysis reveals a landscape dominated by disappointment and sadness with a notable absence of high-arousal emotions like anger. Another sociological finding is the neutrality paradox: respondents with the highest levels of objective material deprivation are significantly more likely to use neutral, detached language, suggesting a mechanism of resignation. This thesis concludes that youth precariousness in Spain is characterized by a profound sense of disappointed resignation and a perceived loss of agency.

Questa tesi indaga l'esperienza soggettiva della precarietà tra i giovani spagnoli applicando tecniche avanzate di elaborazione del linguaggio naturale alle risposte aperte al sondaggio del progetto VulnYouth. Mentre la ricerca tradizionale spesso definisce la precarietà attraverso indicatori oggettivi del mercato del lavoro, questo studio mira a scoprire i temi latenti e le correnti emotive sotterranee che i giovani utilizzano per concettualizzare la propria condizione. Una delle principali sfide affrontate da questo lavoro è l'individuazione di differenze dettagliate tra emozioni generalmente negative, superando i limiti della letteratura tradizionale che si concentra principalmente sull'individuazione binaria di emozioni positive e negative. Dal punto di vista metodologico, la ricerca integra la modellazione strutturale degli argomenti per mappare la struttura tematica del discorso con modelli linguistici di grandi dimensioni basati su trasformatori —in particolare RoBERTa perfezionato su GoEmotions per la classificazione categoriale e BERT addestrato su EmoBank per l'analisi dimensionale (Valence-Arousal-Dominance). I risultati identificano 20 argomenti latenti che ritraggono la precarietà e l’analisi emotiva rivela un panorama dominato dalla delusione e dalla tristezza con una notevole assenza di emozioni ad alto livello di eccitazione come la rabbia. Un altro risultato sociologico è il paradosso della neutralità: gli intervistati con i più alti livelli di deprivazione materiale oggettiva hanno significativamente più probabilità di utilizzare un linguaggio neutro e distaccato, suggerendo un meccanismo di rassegnazione. Questa tesi conclude che la precarietà giovanile in Spagna è caratterizzata da un profondo senso di rassegnazione delusa e da una percepita perdita di capacità di azione.