Lexicon of mythos : tracing landscape logics through intangible heritage in Bengal

Bengal emerges from water and memory, shaped by the slow labor of rivers descending from the Himalayas and dispersing their silt across an ever-shifting delta. Mangroves breathe between land and sea, swamps swell and recede with the seasons, and fertile alluvium settles as both soil and story. This landscape—fluid, rhythmic, and deeply alive—has long nurtured a cultural imagination where nature is not merely a backdrop but an active, sentient force. In this land of six seasons, Mother Nature reveals herself as both benevolent and fierce, sustaining life through abundance while reminding its inhabitants of fragility through floods, cyclones, and erosion. From these terrains arose a vast repertoire of folklores, ballads, songs, poems, visual arts, and parables that articulate everyday life, labor, devotion, and survival. These mythos travel with water—borne by rivers that carry sediment and memory—flowing through villages and fields before dissolving into the Bay of Bengal. They speak of a land once marked as a “rich kingdom” by European cartographers, abundant in resources, craftsmanship, and cultural vitality. Yet Bengal’s history of colonization, political partition, and rapid modernization has profoundly altered its landscapes and lifeways. The original essence of the land has been increasingly diminished by mass production, extractive economies, and unsustainable development driven by national and global demands. What endures as testimony to Bengal’s richness are its myths and cultural narratives—fragile yet resilient archives of place and identity. This work argues for the urgent documentation and reinterpretation of these mythos, positioning them as vital resources for contemporary discourse across disciplines. Reclaiming their relevance offers pathways toward more sustainable, culturally rooted futures grounded in the wisdom of land and water.

Il Bengala emerge dall’acqua e dalla memoria, plasmato dal lento lavoro dei fiumi che discendono dall’Himalaya e disperdono i loro sedimenti in un delta in continuo mutamento. Le mangrovie respirano tra terra e mare, le paludi si espandono e si ritirano con il susseguirsi delle stagioni, e l’alluvione fertile si deposita come suolo e come racconto. Questo paesaggio — fluido, ritmico e profondamente vivo — ha a lungo alimentato un immaginario culturale in cui la natura non è un semplice sfondo, ma una forza attiva e senziente. In questa terra dalle sei stagioni, Madre Natura si manifesta al tempo stesso benevola e feroce, sostenendo la vita attraverso l’abbondanza e ricordando ai suoi abitanti la fragilità dell’esistenza attraverso inondazioni, cicloni ed erosione. Da questi territori è nato un vasto repertorio di folklore, ballate, canti, poesie, arti visive e parabole che raccontano la vita quotidiana, il lavoro, la devozione e la sopravvivenza. Questi miti viaggiano con l’acqua — trasportati dai fiumi che conducono con sé sedimenti e memoria — attraversando villaggi e campi prima di dissolversi nel Golfo del Bengala. Essi parlano di una terra un tempo segnata come “regno ricco” dai cartografi europei, abbondante di risorse, artigianato e vitalità culturale. Tuttavia, la storia del Bengala, segnata da colonizzazione, divisioni politiche e rapida modernizzazione, ha profondamente trasformato i suoi paesaggi e i suoi modi di vivere. L’essenza originaria della terra è stata progressivamente erosa dalla produzione di massa, da economie estrattive e da modelli di sviluppo insostenibili, guidati da esigenze nazionali e globali. Ciò che sopravvive come testimonianza della ricchezza del Bengala sono i suoi miti e le sue narrazioni culturali — archivi fragili ma resilienti di luogo e identità. Questo lavoro sostiene l’urgenza di documentare e reinterpretare tali mitologie, riconoscendole come risorse vitali per il dibattito contemporaneo tra discipline diverse. Recuperarne la rilevanza apre la strada a futuri più sostenibili e culturalmente radicati, fondati sulla saggezza della terra e dell’acqua