From void to vitality : a socio-economic and spatial strategy for revitalizing castelnuovo dei Sabbioni and the Santa Barbara energy district, Cavriglia

The aim of the research is to promote a reactivation of the territory encompassing the Tuscan municipalities of San Giovanni Valdarno, Santa Barbara, and Castelnuovo dei Sabbioni, and to propose a redevelopment of the area, paying particular attention to the Santa Barbara power plant and the now-ghost town of Castelnuovo. In the context of broader depopulation and decline of the small settlements, Tuscany emerges as an interesting case. Historically, this region was shaped by a strong agrarian structure, like the Mezzadria system, which for centuries established strong community ties and demographic stability. However, this equilibrium was disrupted over the past century by abrupt transformations by the onset of rapid industrialization. One of the main consequences of this episode was a shift which occurred in the Valdarno area where the social and environmental fabric was transformed drastically due to lignite mining first and later the construction of the Santa Barbara Power Plant which led to a post industrial decline of the area after the ‘90s. This phenomenon makes the region a meaningful lens through which we can examine post-industrial regeneration and socio-environmental reactivation. By repurposing the historical sites, the project aims to attract innovative enterprises, eco-tourism and support long-term local economic renewal. In a more broader term, the thesis positions the Valdarno area as a model for post-industrial regeneration, showing how adaptive reuse is a sustainable solution for long term socio-economic transformation.

L’obiettivo della ricerca è quello di promuovere la riattivazione del territorio comprendente i comuni toscani di San Giovanni Valdarno, Santa Barbara e Castelnuovo dei Sabbioni, proponendo una riqualificazione dell’area, con particolare attenzione alla centrale elettrica di Santa Barbara e all’ormai borgo fantasma di Castelnuovo. Nell’ambito di un più ampio fenomeno di spopolamento e declino dei piccoli insediamenti, la Toscana emerge come un interessante caso da studiare. Storicamente, questa regione si è basata su una forte struttura agraria, come il sistema della Mezzadria, che per secoli ha stabilito forti legami comunitari e ha garantito una certa stabilità demografica. Tuttavia, questo equilibrio si è interrotto nel corso dell’ultimo secolo a causa di brusche trasformazioni dovute all’inizio della rapida industrializzazione di tutta la regione. Una delle principali conseguenze di questo episodio fu un cambiamento avvenuto nella zona del Valdarno, dove il tessuto sociale e ambientale subì una drastica trasformazione a causa prima dell’estrazione della lignite e poi della costruzione della centrale elettrica di Santa Barbara nella zona, il quale ha causato il declino post-industriale dell’area dopo gli anni ’90. Questo fenomeno ha reso dunque la regione un caso studio interessante attraverso il quale è possibile esaminare la rigenerazione post-industriale e la riattivazione socio-ambientale. Dando nuova vita a territori storici abbandonati, il progetto mira ad attrarre imprese, nuove forme di turismo, oltre a sostenere il rinnovamento economico locale a lungo termine. In un termine più ampio, la tesi posiziona l’area di Valdarno come modello per la rigenerazione postindustriale, mostrando come il riutilizzo adattivo sia una soluzione sostenibile per la trasformazione socio economica a lungo termine.