The role of history in architectural education : the Mantova ADH master's experience

As indicated by its title, this thesis examines the relationship between history and design in architectural education. History, as an inherent part of any educational process, plays an essential role in shaping the architect. Yet, just as architectural practice is in constant transformation, the discipline of history and its relation to professional practice remain dynamic and unresolved. Investigating this relationship is therefore crucial for developing a deeper understanding of pedagogical approaches within architectural training. The thesis attempts to trace the genealogy of this interaction through key turning points in architectural theory and institutional development. Beginning with ancient traditions, it follows the emergence of historical scholarship, the gradual professionalization of architecture, and the shifting significance of the past in design practice. Although such an overview cannot be complete, it highlights several conceptual transitions and dominant paradigms that remain useful for understanding the broad variety of approaches that characterize more recent pedagogical models. The next section turns to the local context that forms a bridge toward the ADH program. The Milanese school of architecture is associated with many influential figures, but one of particular relevance is Ernesto Nathan Rogers. In his designs, texts, and teaching, Rogers articulated a precise structure of the relationship between history and design. By addressing the foundations and contradictions of the profession, he demonstrated how inseparable and reciprocal the connection between the two disciplines is. Rogers’s cultural project toward history can be characterized through several recurring notions that he developed throughout his practice: continuità, esperienza, and preesistenze ambientali. This triad represents a particular perception of historical process, inquiry, and the conditions in which an architect should take a position through the act of design. The combined historical and contemporary perspectives aim to clarify the specific pedagogical model of ADH and to contribute to a broader understanding of how history can operate within design-oriented architectural education. The identity of the Master’s program Architectural Design and History (ADH) at the Politecnico di Milano is grounded in the interaction between architectural design and historical knowledge. Here, history is not treated as an auxiliary discipline but is fully integrated into the design studio, holding equal weight and shaping the project through continuous dialogue. Beyond its teaching activities, the Mantova campus plays an active role in research and dissemination on themes linking history and design. Initiatives such as recent publications and the Mantovarchitettura festival contribute to this ongoing discourse and support the program’s development. Thus, the specificity of the ADH program can be understood through three interconnected dimensions: the city of Mantova, the mode of teaching, and the architectural festival Mantovarchitettura. In this sense, ADH offers a meaningful case for examining the role of history in architectural education. By situating the program within the wider tradition of the Milan School and tracing the evolution of its approach, the thesis seeks to clarify how ADH contributes to the broader discussion on the relationship between history and design. Understanding this relationship offers a framework for understanding of how historical knowledge can inform contemporary architectural practice and education.

Come indica il titolo, questa tesi esamina il rapporto tra storia e progettazione nell'insegnamento dell'architettura. La storia, in quanto parte integrante di qualsiasi processo educativo, svolge un ruolo essenziale nella formazione dell'architetto. Tuttavia, proprio come la pratica architettonica è in costante trasformazione, anche la disciplina storica e il suo rapporto con la pratica professionale rimangono dinamici e irrisolti. Indagare questo rapporto è quindi fondamentale per sviluppare una comprensione più profonda degli approcci pedagogici nell'ambito della formazione architettonica. La tesi cerca di tracciare la genealogia di questa interazione attraverso i punti di svolta chiave nella teoria architettonica e nello sviluppo istituzionale. Partendo dalle tradizioni antiche, segue l'emergere degli studi storici, la graduale professionalizzazione dell'architettura e il cambiamento di significato del passato nella pratica progettuale. Sebbene una tale panoramica non possa essere completa, essa evidenzia diverse transizioni concettuali e paradigmi dominanti che rimangono utili per comprendere l'ampia varietà di approcci che caratterizzano i modelli pedagogici più recenti. La sezione successiva si concentra sul contesto locale che costituisce un ponte verso il programma ADH. La scuola milanese di architettura è associata a molte figure influenti, ma una di particolare rilevanza è Ernesto Nathan Rogers. Nei suoi progetti, nei suoi scritti e nel suo insegnamento, Rogers ha articolato una struttura precisa del rapporto tra storia e design. Affrontando i fondamenti e le contraddizioni della professione, ha dimostrato quanto sia indissolubile e reciproca la connessione tra le due discipline. Il progetto culturale di Rogers nei confronti della storia può essere caratterizzato da diversi concetti ricorrenti che ha sviluppato nel corso della sua pratica: continuità, esperienza e preesistenze ambientali. Questa triade rappresenta una particolare percezione del processo storico, dell'indagine e delle condizioni in cui un architetto dovrebbe prendere posizione attraverso l'atto del design. La combinazione di prospettive storiche e contemporanee mira a chiarire il modello pedagogico specifico dell'ADH e a contribuire a una più ampia comprensione di come la storia possa operare all'interno di una formazione architettonica orientata al design. L'identità del programma di Master in Progettazione e Storia dell'Architettura (ADH) del Politecnico di Milano si fonda sull'interazione tra progettazione architettonica e conoscenza storica. Qui la storia non è trattata come una disciplina ausiliaria, ma è pienamente integrata nello studio di progettazione, con lo stesso peso e influenzando il progetto attraverso un dialogo continuo. Oltre alle attività didattiche, il campus di Mantova svolge un ruolo attivo nella ricerca e nella divulgazione di temi che collegano storia e design. Iniziative come le recenti pubblicazioni e il festival Mantovarchitettura contribuiscono a questo dibattito continuo e sostengono lo sviluppo del programma. Pertanto, la specificità del programma ADH può essere compresa attraverso tre dimensioni interconnesse: la città di Mantova, la modalità di insegnamento e il festival di architettura Mantovarchitettura. In questo senso, ADH offre un caso significativo per esaminare il ruolo della storia nell'educazione architettonica. Collocando il programma nella più ampia tradizione della Scuola di Milano e tracciando l'evoluzione del suo approccio, la tesi cerca di chiarire in che modo ADH contribuisce alla più ampia discussione sul rapporto tra storia e design. Comprendere questo rapporto offre un quadro di riferimento per capire come la conoscenza storica possa influenzare la pratica e l'educazione architettonica contemporanea.