Beyond nostalgia: the dilemma of abandoned landscapes : a case study of Kneissi Mountain, Lebanon

Land abandonment is a global phenomenon with drivers ranging from demographic shifts and economic pressures to laws, policies, and inheritance systems. The implications of abandonment are multifaceted: while it can promote ecological restoration, forest growth, and biodiversity, it also risks eroding cultural heritage, historical knowledge, and local economies, while increasing vulnerabilities such as wildfire, soil erosion, and water scarcity. This thesis examines land abandonment in Lebanon, a mountainous country on the eastern Mediterranean. Abandonment here is accelerated by the recent economic collapse (2019–present), political instability, and complex laws rooted in the Ottoman Land Code of 1858 and the French colonial inheritance legacy. These factors contribute not only to the loss of cultural landscapes but also to missed economic opportunities and the displacement of rural youth—even as forest cover and wildlife populations show signs of recovery. Through a case study of Kneissi Mountain in the Mount Lebanon range, this thesis demonstrates that abandoned landscapes can play a crucial role in solving contemporary problems, and that revitalizing such landscapes must look beyond nostalgia. It proposes a framework based on Payments for Ecosystem Services (PES) to landowners and stakeholders as a sustainable model that supports cultural preservation, economic revitalization, and ecological resilience—while, most critically, addressing the growing problem of water scarcity in the region. The proposed project adapts a unique landscape feature practiced on the opposite slope of the intervention site in order to combat drought and improve water security. It will enhance biodiversity and strengthen the local biosystem, restore lost terraces, unearth ancient artifacts, and repurpose an abandoned resort in the service of the area’s communities.

L'abbandono dei terreni è un fenomeno globale le cui cause spaziano dai cambiamenti demografici e dalle pressioni economiche alle leggi, alle politiche e ai sistemi ereditari. Le implicazioni dell'abbandono sono molteplici: se da un lato può favorire il ripristino ecologico, la crescita delle foreste e la biodiversità, dall'altro rischia di erodere il patrimonio culturale, la conoscenza storica e le economie locali, aumentando al contempo vulnerabilità come incendi, erosione del suolo e scarsità d'acqua. Questa tesi esamina l'abbandono dei terreni in Libano, un paese montuoso situato sulla costa orientale del Mediterraneo. Qui l'abbandono è accelerato dal recente collasso economico (2019-oggi), dall'instabilità politica e da complesse leggi radicate nel Codice Fondiario Ottomano del 1858 e nell'eredità coloniale francese in materia di successioni. Questi fattori contribuiscono non solo alla perdita di paesaggi culturali, ma anche alla mancata opportunità economica e allo spostamento dei giovani dalle aree rurali—anche se la copertura forestale e le popolazioni selvatiche mostrano segni di recupero. Attraverso un caso studio sul Monte Kneissi, nella catena del Monte Libano, questa tesi dimostra che i paesaggi abbandonati possono svolgere un ruolo cruciale nella risoluzione di problemi contemporanei e che rivitalizzare tali paesaggi deve andare oltre la nostalgia. Propone un quadro basato sui Pagamenti per i Servizi Ecosistemici (PES) a proprietari terrieri e stakeholder come modello sostenibile che supporta la preservazione culturale, la rivitalizzazione economica e la resilienza ecologica—affrontando, in modo cruciale, il crescente problema della scarsità idrica nella regione. Il progetto proposto adatta una caratteristica paesaggistica unica, praticata sul versante opposto del sito d'intervento, per combattere la siccità e migliorare la sicurezza idrica. Esso migliorerà la biodiversità e rafforzerà il biosistema locale, ripristinerà terrazzamenti abbandonati, riporterà alla luce manufatti antichi e riconvertirà un resort abbandonato al servizio delle comunità locali.