Determinants of corporate venture capital investment strategies in Artificial Intelligence ventures: the role of human capital

Corporate Venture Capital (CVC) is one of the main vehicles through which large corporations tap into external innovation in contexts of high uncertainty, such as Artificial Intelligence (AI), where the challenges of investment selection and evaluation are amplified. In particular, the speed of technological evolution and information asymmetries make screening more complex and increase the importance of capabilities for identifying the best opportunities. This study makes an original contribution to research on CVC investments in startups operating in the AI sector. It examines how the professional background of CVC managers influences investment decisions, both in terms of investment intensity and in the selection and evaluation of startups. To this end, a dataset on venture investments over the period 2017–2023 is constructed, integrating CVC deals with a mapping of team human capital. The empirical analysis combines descriptive evidence and panel regressions at two levels: a fund–year panel to study the intensity of investment in AI and a deal-level analysis to examine round valuations. The results show that a greater presence of technical skills within teams is associated with a higher investment intensity in AI startups. Moreover, at the deal level, more technical teams participate more frequently in AI rounds characterized by higher valuations, consistent with access to more competitive opportunities and with the strategic component of many corporate investments. Finally, distinguishing between “hot” and “cold” market phases, the evidence suggests that CVCs with a higher concentration of technical roles maintain a relatively more stable AI investment profile across the cycle, while part of the increase during hot periods is attributable to teams that were initially less exposed to AI.

Il Corporate Venture Capital (CVC) è uno dei principali strumenti con cui le grandi imprese intercettano innovazione esterna in contesti ad alta incertezza, come nel caso dell’Intelligenza Artificiale (AI), dove le sfide di selezione e valutazione degli investimenti risultano amplificate. In particolare, la velocità dell’evoluzione tecnologica e le asimmetrie informative rendono lo screening più complesso e aumentano l’importanza delle competenze per riconoscere le opportunità migliori. Questo studio apporta un contributo originale alla ricerca sugli investimenti dei CVC in startup attive nel settore dell’AI. Analizza infatti come la formazione dei manager dei CVC influenzi le decisioni di investimento, sia in termini di intensità degli investimenti, sia nella selezione e valutazione delle startup. A tal fine, viene costruito un dataset su investimenti venture nel periodo 2017–2023, integrando le operazioni dei CVC con una mappatura dell’human capital dei team. L’analisi empirica combina evidenza descrittiva e regressioni panel su due livelli: un panel fondo–anno per studiare l’intensità di investimento in AI e un’analisi deal-level per esaminare le valutazioni dei round. I risultati mostrano che una maggiore presenza di competenze tecniche nei team è associata a un’intensità di investimento più elevata in startup AI. Inoltre, a livello deal, i team più tecnici partecipano più frequentemente a round AI con valutazioni superiori, coerentemente con l’accesso a opportunità più competitive e con la componente strategica di molti investimenti corporate. Infine, distinguendo tra fasi di mercato “hot” e “cold”, emerge che i CVC con maggiore concentrazione di ruoli tecnici mantengono un profilo di investimento in AI relativamente più stabile lungo il ciclo, mentre parte dell’incremento nei periodi hot è riconducibile a team inizialmente meno esposti all’AI.