The meta-archive: designing a second order layer for archival soft-power activation

This thesis investigates how screen-based interaction design can transform the Triennale di Milano archive from a latent institutional resource into an active cultural device within Cuore, its public-facing research and archival space. Grounded in archival theory and heritage studies, the research frames the archive as a relational and power-laden system shaped by acts of selection, description, and mediation. Rather than treating digital interfaces as neutral access layers, the thesis argues that interface design performs an ontology of the archive, determining which relations become visible, explorable, and meaningful. The study combines institutional fieldwork, bibliographic research, case study analysis, resonance testing, and design experimentation. It critiques retrieval-driven paradigms dominant in digital archives and engages with the concept of generous interfaces to explore alternative models of mediation. Through iterative conceptual development and expert interviews, the project converges into the proposal of a meta-archive: a two-terminal system in which visitors construct relations between archival photographs, and these relations are stabilised as collective traces over time. The meta-archive operates as a situated cultural device that makes archival structure perceptible while recognising visitor interpretation as a legitimate but distinct relational layer. By separating institutional metadata from visitor-generated traces, the system preserves archival authority while enabling accumulative public engagement. The thesis contributes to archival representation, museum interaction design, and design research methodology, proposing a relational and temporal model of digital mediation that positions the archive as a dynamic infrastructure activated through use.

Questa tesi indaga come il design dell’interazione screen-based possa trasformare l’archivio della Triennale di Milano da risorsa istituzionale latente a dispositivo culturale attivo all’interno di Cuore, lo spazio pubblico dedicato a ricerca e archivio. A partire dalla teoria archivistica e dagli studi sul patrimonio, la ricerca inquadra l’archivio come sistema relazionale e carico di potere, modellato da processi di selezione, descrizione e mediazione. Le interfacce digitali non vengono considerate come livelli neutri di accesso, ma come dispositivi che performano un’ontologia dell’archivio, determinando quali relazioni diventino visibili, esplorabili e significative. Il lavoro integra fieldwork istituzionale, revisione bibliografica, analisi di casi studio, resonance testing e sperimentazione progettuale. Critica il paradigma della retrieval dominante negli archivi digitali e si confronta con il concetto di generous interfaces per esplorare modelli alternativi di mediazione. Attraverso uno sviluppo iterativo e interviste a esperti, il progetto converge nella proposta di un meta-archivio: un sistema a due terminali in cui i visitatori costruiscono relazioni tra fotografie d’archivio e tali relazioni vengono stabilizzate come tracce collettive nel tempo. Il meta-archivio si configura come dispositivo culturale situato che rende percepibile la struttura archivistica, riconoscendo al contempo l’interpretazione dei visitatori come livello relazionale legittimo ma distinto. Separando metadati istituzionali e tracce generate dal pubblico, il sistema preserva l’autorità archivistica e abilita una forma di coinvolgimento accumulativo. La tesi contribuisce al dibattito sulla rappresentazione archivistica, sul design dell’interazione museale e sulla metodologia della design research, proponendo un modello relazionale e temporale di mediazione digitale che concepisce l’archivio come infrastruttura dinamica attivata attraverso l’uso.