Huiro: a more-than-human design research project for kelp forest restoration

Kelp forests are complex multi-species ecosystems whose regeneration requires approaches that integrate ecological, material, and territorial knowledge. In Chile, historical overharvesting of Macrocystis pyrifera has resulted in fragmented populations that struggle to re-establish stable benthic structures. Situated within a case study in Coliumo, Biobío Region (Chile), this thesis addresses restoration in a regulated and socio-ecologically complex coastal territory. The research positions design as a translational and more-than-human practice capable of mediating between marine ecological dynamics, scientific inquiry, and coastal conditions. Developed through a transdisciplinary collaboration involving designers, engineers, and marine scientists, the project adopts a research-through-design methodology in which material experimentation functions simultaneously as intervention and learning process. Rather than proposing a finalized product, the thesis develops a modular experimental system conceived as a temporary structural mediator supporting early-stage kelp establishment under dynamic marine conditions. Material selection integrates concrete durability research, eco-engineering principles, and additive manufacturing constraints to align mechanical performance with ecological compatibility. Kelp is approached not as a passive beneficiary but as an active biological agent whose growth dynamics inform structural response. The resulting intervention operates as prototype, ecological mediator, and epistemic device, generating situated knowledge while contributing a design framework for adaptive marine restoration practices.

Le foreste di kelp sono ecosistemi complessi e multispecifici la cui rigenerazione richiede approcci capaci di integrare conoscenze ecologiche, materiali e territoriali. In Cile, il sovrasfruttamento storico di Macrocystis pyrifera ha prodotto popolazioni frammentate che faticano a ristabilire strutture bentoniche stabili. Inserita in un caso studio a Coliumo, Regione del Biobío (Cile), questa tesi affronta la restaurazione in un territorio costiero regolato e socio-ecologicamente complesso. La ricerca posiziona il design come pratica traslazionale e more-than-human, capace di mediare tra dinamiche ecologiche marine, indagine scientifica e condizioni costiere. Sviluppato attraverso una collaborazione transdisciplinare tra designer, ingegneri e scienziati marini, il progetto adotta una metodologia di research-through-design in cui la sperimentazione materiale funziona simultaneamente come intervento e come processo di apprendimento. Piuttosto che proporre un prodotto definitivo, la tesi sviluppa un sistema sperimentale modulare concepito come mediatore strutturale temporaneo a supporto dell’insediamento iniziale del kelp in condizioni marine dinamiche. La selezione dei materiali integra ricerche sulla durabilità del calcestruzzo, principi di eco-engineering e vincoli della manifattura additiva, con l’obiettivo di allineare prestazioni meccaniche e compatibilità ecologica. Il kelp non è considerato un beneficiario passivo, ma un agente biologico attivo le cui dinamiche di crescita informano la risposta strutturale. L’intervento risultante opera come prototipo, mediatore ecologico e dispositivo epistemico, generando conoscenza situata e contribuendo a un framework di design per pratiche adattive di restaurazione marina.