Designing through generative AI: framing the designer-genAI interaction in the design process

Artificial Intelligence (AI), and in particular generative AI (genAI), is rapidly reshaping design practice. While designers are increasingly integrating these systems into their workflows, academic discourse remains fragmented. This dissertation investigates how designers engage with genAI in the design process, grounding the inquiry in practitioners’ lived experiences. Adopting a constructivist grounded theory and bottom-up approach, through iterative engagement with empirical material, three interrelated dimensions emerged: the what (the tasks designers perform with genAI), the how (the patterns through which interaction unfolds), and the so what (the effects emerging from this engagement). Across these dimensions, the research surfaces and systematises the more human-centred and often implicit aspects of designer–genAI interaction, including cognitive shifts across levels of abstraction, variations in engagement based on output imagery definition, fluctuations between agency and sense of agency, and affective responses such as confidence, surprise, or uncertainty. Building on these insights, the dissertation translates its findings into two capacity-building practices developed for educational and professional contexts. These structured interventions demonstrate how guided reflection can support more intentional and critically aware engagement with genAI, while also generating additional empirical insights that further enriched and refined the theoretical findings. Taken together, the results provide a descriptive and process-oriented account of the designer–genAI interaction phenomenon, structured through analytical frameworks and consolidated into a set of characterising properties that establish a shared vocabulary for this dynamic and evolving practice. In doing so, this dissertation contributes intermediate-level knowledge that advances design research and enriches the broader discourse on human–AI interaction in creative contexts.

L’Intelligenza Artificiale (AI), e in particolare l’intelligenza artificiale generativa (genAI), sta trasformando rapidamente la pratica del design. Sebbene i designer stiano integrando sempre più questi sistemi nei propri flussi di lavoro, il dibattito accademico rimane frammentato. Questa tesi indaga come i designer interagiscono con la genAI all’interno del processo progettuale, fondando l’analisi sulle esperienze vissute dei professionisti. Adottando un approccio di grounded theory costruttivista, attraverso un confronto iterativo con il materiale empirico sono emerse tre dimensioni interconnesse: il "what" (le attività che i designer svolgono con la genAI), il "how" (le modalità attraverso cui l’interazione si sviluppa) e il "so what"(gli effetti che derivano da tale interazione). Attraverso queste dimensioni, la ricerca porta alla luce e sistematizza gli aspetti più umani e spesso impliciti dell’interazione tra designer e genAI, tra cui i processi cognitivi, le variazioni di utilizzo in base al grado di definizione dell’output atteso, le oscillazioni tra agency e sense of agency, e le reazioni emotive come fiducia, sorpresa o incertezza. A partire da questi risultati, la tesi sviluppa due pratiche di capacity building per contesti educativi e professionali. Tali interventi mostrano come una riflessione guidata possa favorire un coinvolgimento con la genAI più intenzionale e criticamente consapevole, generando al contempo ulteriori evidenze empiriche che hanno contribuito ad arricchire e affinare l’elaborazione teorica. Nel loro insieme, i risultati offrono una descrizione del fenomeno dell’interazione tra designer e genAI, articolata attraverso framework analitici e sintetizzata in un insieme di proprietà che definiscono un vocabolario condiviso per comprendere una pratica dinamica e in continua evoluzione. In questo modo, la tesi contribuisce alla produzione di conoscenza di livello intermedio, avanzando la ricerca nel campo del design e arricchendo il più ampio dibattito sull’interazione tra esseri umani e intelligenza artificiale nei contesti creativi.