Designing post-sustainable tourism : a multistakeholder decision-making framework for socio-cultural transition in the tourism sector

This doctoral dissertation examines the structural crisis inherent in the contemporary tourism system from a design perspective. The prevailing capitalist growth paradigm turned tourism into a critical social and environmental issue, characterised by extractive practices that exploit cultural and natural resources for consumption. While the ecological impacts are extensive, the social implications, such as marginalisation of host communities, remain critically understudied. Existing literature on Social Innovation often overlooks the necessary strategic and political role of local communities in driving profound systemic transformations in production and consumption. This research investigates how Multistakeholder Participatory Design methodologies can support creative experimentation in tourism practices that generate positive social impacts for place-based communities, initiating a shift towards a Post-Sustainable Tourism paradigm. Drawing on Design for Social Innovation and Transformative Design, the thesis advocates the “Local Turn,” which redefines tourism by placing the local community at the centre of decision-making and emphasising situated and relational practices. This theoretical underpinning is grounded in the strategic proposal of tourism degrowth: a political transformation aimed at reducing consumption, diversifying the local economy, and rebalancing decision-making power. The study adopted a qualitative Research through Design approach informed by Action Research, implemented through a dedicated research–action collaboration framework developed with Alpitour Group and grounded in extensive fieldwork and ethnographic research conducted in Mallorca. A multilevel methodology engaged various stakeholders, including company professionals, academics, local citizens, and activists, through semi-structured interviews, direct observation and multilevel participatory activities. The research documents the existence of inclusive, though often fragmented, processes of meaning-making and co-creation. It highlights the local-level capacity for resistance, expressed both as conflict and as collective counterprojects against touristification. One of the main results of the investigative phase is the Tourism Systemic Atlas: a visual data-mapping tool that has evolved into a participatory provotype to facilitate dialogue and collaborative scenario creation across different stakeholders’ perspectives. The application of Participatory Design has demonstrated its catalytic role in creating the social and material conditions necessary for degrowth, positioning communities as active political actors. Participatory activities have systematically identified a set of Drivers of Change that constitute a comprehensive framework for community-led design of alternative tourism futures. These drivers, interpreted in light of four strategic areas identified in the Alpitour case study analysis (Corporate Strategies for Post-Sustainable Tourism), have yielded four Future Scenarios for Post-Sustainable Tourism, feasible strategic paths for the transition of corporate actors towards generative tourism models. The thesis concludes by arguing that achieving post-sustainable tourism requires a structural commitment to power redistribution, support for common goods-based governance, and the institutionalisation of the value of local knowledge in the vision of a fair and regenerative future.

Questa tesi di dottorato esamina la crisi strutturale insita nel sistema turistico contemporaneo dalla prospettiva del design. Il paradigma dominante della crescita capitalista ha trasformato il turismo in una questione sociale e ambientale critica, caratterizzata da pratiche estrattive che sfruttano risorse culturali e naturali a fini di consumo. Sebbene gli impatti ecologici siano estesi, le implicazioni sociali, come la marginalizzazione delle comunità ospitanti, rimangono gravemente sottostudiate. La letteratura esistente sull’Innovazione Sociale spesso trascura il necessario ruolo strategico e politico delle comunità locali nel promuovere profonde trasformazioni sistemiche nei modelli di produzione e consumo. Questa ricerca indaga come le metodologie del Multistakeholder Participatory Design possano sostenere la sperimentazione creativa di pratiche turistiche capaci di generare impatti sociali positivi per le comunità radicate nei territori, avviando una transizione verso un paradigma di Turismo Post-Sostenibile. Basandosi sul Design per l’Innovazione Sociale e sul Design Trasformativo, la tesi sostiene il “Local Turn”, che ridefinisce il turismo ponendo la comunità locale al centro dei processi decisionali e valorizzando pratiche situate e relazionali. Questo impianto teorico si fonda sulla proposta strategica della decrescita turistica: una trasformazione politica volta a ridurre i consumi, diversificare l’economia locale e riequilibrare il potere decisionale. Lo studio ha adottato un approccio qualitativo di Research through Design, informato dall’Action Research, implementato attraverso un framework dedicato di collaborazione ricerca–azione sviluppato con Alpitour Group e fondato su un ampio lavoro sul campo e su una ricerca etnografica condotta a Maiorca. Una metodologia multilivello ha coinvolto diversi stakeholder, tra cui professionisti aziendali, accademici, cittadini locali e attivisti, attraverso interviste semi-strutturate, osservazione diretta e attività partecipative su più livelli. La ricerca documenta l’esistenza di processi inclusivi, sebbene spesso frammentati, di costruzione di significato e co-creazione. Evidenzia la capacità di resistenza a livello locale, espressa sia come conflitto sia come elaborazione collettiva di controprogetti contro la turistificazione. Uno dei principali risultati della fase investigativa è il Tourism Systemic Atlas: uno strumento visivo di mappatura dei dati che si è evoluto in un provotipo partecipativo per facilitare il dialogo e la creazione collaborativa di scenari tra le diverse prospettive degli stakeholder. L’applicazione del Participatory Design ha dimostrato il suo ruolo catalizzatore nella creazione delle condizioni sociali e materiali necessarie alla decrescita, posizionando le comunità come attori politici attivi. Le attività partecipative hanno identificato in modo sistematico un insieme di Drivers of Change che costituiscono un quadro complessivo per la progettazione guidata dalla comunità di futuri turistici alternativi. Tali driver, interpretati alla luce di quattro aree strategiche individuate nell’analisi del caso studio Alpitour (Corporate Strategies for Post-Sustainable Tourism), hanno portato alla definizione di quattro Future Scenarios for Post-Sustainable Tourism, intesi come percorsi strategici praticabili per la transizione degli attori corporate verso modelli di turismo generativo. La tesi conclude sostenendo che il raggiungimento di un turismo post-sostenibile richiede un impegno strutturale verso la redistribuzione del potere, il sostegno a forme di governance basate sui beni comuni e l’istituzionalizzazione del valore dei saperi locali nella visione di un futuro equo e rigenerativo.