Digital supply chain finance: the design of platform ecosystems

Supply Chain Finance (SCF), a key pillar of supply chain management, has attracted growing scholarly and managerial attention as an alternative to traditional financing. SCF refers to a set of solutions designed to optimize inter-organizational working capital and mitigate financial risks by improving the management of financial flows among supply chain actors. Traditionally dominated by banks operating under a product-based business model, the SCF landscape has undergone a profound transformation driven by the discontinuity introduced by platform providers. These actors have redefined how SCF solutions are structured and delivered, assuming the role of orchestrators that integrate multiple interdependent participants within ecosystems. This evolution represents a structural shift from a product- to a platform-based business model in the SCF domain, suggesting that the traditional dyadic lens, focused on single actors (e.g., buyers or banks) or bilateral relationships (e.g., buyer–supplier or buyer–bank), is no longer adequate to capture the complexity of contemporary SCF dynamics. Instead, a more comprehensive perspective is needed, one that simultaneously considers multiple solutions, actors, and roles. Adopting an ecosystem lens would deepen the understanding of SCF, uncovering new opportunities and challenges. This perspective is also highly relevant for practitioners, as it more accurately captures the current evolution and dynamics of SCF by positioning each actor as a value co-creator within an ecosystem. Although recent studies have begun to explore SCF through an ecosystem lens, the literature is still in its infancy, remains fragmented, and lacks a formal conceptualization of platform ecosystems in this domain. Thus, further research is needed to explore how an ecosystem perspective can serve as a valuable lens for investigating the evolution of SCF. In particular, to deepen the understanding of how value creation and delivery have changed with the emergence of SCF platform ecosystems, further research should address design-related issues, an aspect that constitutes the core objective of this Ph.D. thesis. This Ph.D. thesis addresses this gap by drawing on constructs from the platform ecosystem literature to advance the emerging conversation between SCF and platform ecosystem research. The thesis comprises three interrelated papers, each examining a distinct design-related phenomenon: (1) how platform providers design their own ecosystems; (2) how governance mechanisms are designed to deliver sustainable SCF programs; and (3) how financial institutions decide whether to build or join platform ecosystems, a fundamental design choice that defines organizational boundaries. While they employ different constructs from ecosystem and platform studies, they are unified by the overarching theme of design. Focusing on design is particularly appropriate, as ecosystems do not emerge spontaneously, but are actively shaped through strategic choices concerning their structure, governance, and boundaries. Given the emerging and under-theorized nature of the topic, the thesis adopts a qualitative research design, grounded in a narrative literature review that identified key research gaps and guided the empirical investigations. Paper 1 adopts the perspective of platform providers and investigates how they design the alignment structures of their ecosystems. The study is based on eight case studies developed through 37 semi-structured interviews. Paper 2 takes the viewpoint of buyers and explores how governance mechanisms are designed to deliver sustainable supply chain finance (SSCF) solutions. This paper draws on seven case studies. Finally, Paper 3 examines the perspective of financial institutions and investigates the institutional pressures and organizational factors influencing their build-or-join decisions, specifically, whether to build ecosystems through proprietary or white-label platforms, or join fintech-enabled ecosystems. The analysis is grounded in Institutional Theory and is based on eight case studies. Paper 1 has been submitted to the Journal of Purchasing and Supply Management, while Paper 2 and Paper 3 are ready for submission to the Journal of Supply Chain Management and Industrial Marketing Management, respectively. This Ph.D. thesis provides a multifaceted investigation of the design of SCF ecosystems, addressing it from different analytical perspectives. First, five possible configurations of how platform providers design their ecosystems are identified (Paper 1). These configurations are classified according to the provider’s intermediary role, either technological or both technological and financial, and the regulatory regime of suppliers’ countries, which can be either permissive or restrictive. Subsequently, the thesis examines how governance mechanisms are designed to deliver a specific type of SCF solution, namely SSCF solutions, through the combined lenses of platform ecosystem governance and sustainable supply chain governance. In this case as well, five configurations are identified that determine how SSCF solutions are delivered (Paper 2). Lastly, drawing on institutional theory, the third study shows a differential mix of institutional pressures and organizational factors leads to different approaches across financial institutions when addressing the build-or-join decision (Paper 3). Although the three studies may initially appear disconnected, together they reveal that different actors—platform providers, buyers, and financial institutions—must all be regarded as ecosystem orchestrators, actively involved in the design of SCF ecosystems. The thesis contributes to the emergent conversation on the ecosystem perspective in SCF, by applying an in-depth case study methodology. This thesis contributes to the nascent stream of research on ecosystems enabled by platform providers by suggesting that the SCF ecosystem can be understood as a network of sub-ecosystems orchestrated either by technology providers or by financial institutions. Through this perspective, it deepens the understanding of the role of platform providers, whose involvement in the SCF literature remains underexplored. In doing so, the thesis advances the understanding of the design of SCF ecosystems by identifying and proposing a classification of five ecosystem design configurations. Furthermore, it contributes to the identification of alternative configurations for delivering SSCF solutions by bridging insights from the sustainable supply chain governance and platform ecosystem governance literatures. Finally, it extends understanding of competition–cooperation dynamics between platform providers and financial institutions, clarifying how these dynamics differ across build-or-join approaches and unfold at both the product and technological levels, depending on the appropriability regime, the type of discontinuity, and the source of disruption. Overall, this Ph.D. thesis makes a strong contribution to the SCF literature by emphasizing the relevance of the ecosystem perspective. In particular, it emphasizes that each actor should acknowledge being part of an ecosystem where multiple stakeholders coexist and where both competition and cooperation dynamics are at play. As a result, the ecosystem design choices made by each actor become fundamental. Ecosystems that demonstrate flexibility and the ability to swiftly adapt to both internal and external dynamics gain a competitive advantage. This insight is not only relevant for the SCF domain but can also inform research and practice in other contexts.

Il Supply Chain Finance (SCF) rappresenta oggi uno dei pilastri del supply chain management e, negli ultimi anni, ha suscitato un interesse crescente sia nella comunità accademica sia tra i practitioner, configurandosi come un’alternativa ai tradizionali strumenti di finanziamento. Con il termine SCF si fa riferimento a un insieme di soluzioni finalizzate a ottimizzare il capitale circolante lungo la filiera e a ridurre i rischi finanziari, attraverso una gestione più efficiente dei flussi finanziari tra gli attori della supply chain. Storicamente, il SCF è stato dominato dalle banche, che operavano secondo un modello di business incentrato sul prodotto. Tuttavia, l’ingresso dei platform provider ha introdotto una discontinuità significativa, trasformando profondamente il settore. Questi nuovi attori non si limitano a offrire un prodotto finanziario, ma assumono il ruolo di orchestratori di ecosistemi, integrando molteplici soggetti interdipendenti all’interno di architetture piattaforma. Si assiste così a un passaggio strutturale da un modello product-based a uno platform-based. Alla luce di questa evoluzione, la tradizionale prospettiva diadica — focalizzata su singoli attori (come buyer o banche) o su relazioni bilaterali (buyer–fornitore, buyer–banca) — non è più sufficiente a cogliere la complessità delle dinamiche attuali del SCF. Diventa invece necessario adottare una prospettiva ecosistemica, capace di considerare simultaneamente una pluralità di attori, ruoli e soluzioni. Tale approccio consente non solo di comprendere meglio le nuove modalità di creazione e distribuzione del valore, ma anche di evidenziare le opportunità e le criticità emergenti. Inoltre, questa prospettiva risulta particolarmente rilevante per la pratica manageriale, poiché riflette più fedelmente l’attuale configurazione del SCF, in cui ciascun attore contribuisce alla co-creazione di valore all’interno di un ecosistema. Sebbene alcuni studi recenti abbiano iniziato ad applicare la lente ecosistemica al SCF, la letteratura è ancora in fase iniziale: frammentata e priva di una concettualizzazione sistematica degli ecosistemi di piattaforma in questo ambito. È dunque necessario approfondire in che modo la prospettiva ecosistemica possa essere impiegata per analizzare l’evoluzione del SCF, con particolare attenzione alle scelte di design che ne determinano struttura, governance e confini organizzativi. Proprio il tema del design costituisce il fulcro della presente tesi di dottorato. La tesi si propone di colmare questo gap facendo dialogare la letteratura sul SCF con quella sugli ecosistemi di piattaforma. Si articola in tre contributi interconnessi, ciascuno dedicato a una specifica dimensione di design: (1) il modo in cui i platform provider progettano i propri ecosistemi; (2) la progettazione dei meccanismi di governance per l’erogazione di programmi di Sustainable Supply Chain Finance (SSCF); (3) le scelte delle istituzioni finanziarie tra costruire o aderire a un ecosistema di piattaforma (build-or-join), decisione che definisce i confini organizzativi. L’attenzione al design è centrale, poiché gli ecosistemi non emergono spontaneamente, ma sono il risultato di scelte strategiche deliberate relative alla loro architettura, alle modalità di coordinamento e alla distribuzione dei ruoli. Considerata la natura ancora emergente del fenomeno, la ricerca adotta un disegno qualitativo, preceduto da una narrative literature review che ha consentito di identificare i principali gap teorici e di orientare l’indagine empirica. Il primo studio analizza, dal punto di vista dei platform provider, come vengono progettate le strutture di allineamento dell’ecosistema, attraverso un’analisi di otto casi studio basati su 37 interviste semi-strutturate. Il secondo studio assume la prospettiva dei buyer e indaga la progettazione dei meccanismi di governance per l’erogazione di soluzioni SSCF, attraverso sette casi studio. Il terzo studio, radicato nell’Institutional Theory, esplora come pressioni istituzionali e fattori organizzativi influenzino le decisioni build-or-join delle istituzioni finanziarie, sulla base di otto casi studio. Nel loro insieme, i tre studi mostrano che diversi attori — platform provider, buyer e istituzioni finanziarie — non sono semplici partecipanti, ma veri e propri orchestratori dell’ecosistema, attivamente coinvolti nelle scelte di progettazione. La tesi offre diversi contributi. In primo luogo, identifica cinque configurazioni di design degli ecosistemi SCF, distinguendole in base al ruolo dell’intermediario (puramente tecnologico oppure tecnologico e finanziario) e al regime regolatorio dei Paesi dei fornitori (permissivo o restrittivo). In secondo luogo, individua cinque configurazioni di governance per l’erogazione di soluzioni SSCF, integrando la letteratura sulla governance degli ecosistemi di piattaforma con quella sulla governance sostenibile della supply chain. Infine, evidenzia come diverse combinazioni di pressioni istituzionali e caratteristiche organizzative conducano a differenti approcci build-or-join tra le istituzioni finanziarie. Complessivamente, la tesi rafforza la rilevanza della prospettiva ecosistemica nel SCF, sottolineando che ciascun attore deve riconoscersi parte di un sistema in cui coesistono dinamiche di cooperazione e competizione. Le scelte di design dell’ecosistema diventano quindi determinanti per la capacità di generare e sostenere valore nel tempo. Gli ecosistemi che mostrano maggiore flessibilità e capacità di adattamento alle dinamiche interne ed esterne tendono ad acquisire un vantaggio competitivo. Questa riflessione, pur maturata nel contesto del SCF, offre spunti utili anche per altri ambiti in cui piattaforme ed ecosistemi giocano un ruolo crescente.