The complexity of managing sustainability performance in food supply chains

This dissertation investigates how sustainability performance is interpreted, enacted, and rendered visible across food supply chains. Structured as five papers, it develops a cumulative argument. Paper 1 establishes the conceptual foundations and shows that managing sustainability performance is inherently complex, emerging from the ways actors connect, interact, and exercise influence within and across organizational boundaries. Papers 2–5 investigate two contrasting settings: (i) conventional chains where distance dominates and proximity must be purposefully constructed, and (ii) food supply chains characterized by geographic closeness and direct relationships, often described as short or alternative. In both settings, the analysis proceeds in two stages: first, how different forms of proximity (geographical, organizational, and informational) are built and maintained to enable connections among actors; second, how sustainability performance is coordinated, monitored, and managed within those connections. Empirically, all papers use a qualitative multiple case study approach to enable a deep understanding of context, meanings, and interactions among actors, with units of analysis ranging from single to embedded designs as appropriate. Overall, this thesis contributes to advancing the understanding of how sustainability performance is managed within and across food supply chains. It shows that sustainability cannot be understood as the result of isolated practices or static measurement systems, but rather as an emergent property of complex interactions among multiple actors and decision-making layers. By drawing on Edgar Morin’s complexity thinking in the discussion, the thesis exposes how feedback loops, interdependencies, and nonlinear effects shape sustainability outcomes, highlighting the dynamic and often unpredictable nature of managing performance in such settings. Furthermore, it deepens the conceptual integration between proximity and sustainability performance management, showing how geographical, organizational, and informational proximity enable or constrain coordination and visibility in both distant supply chains and short ones. Through a comparative qualitative approach, the thesis also identifies the concrete mechanisms through which proximity is constructed and how these influence accountability and the credibility of sustainability claims. In doing so, it offers a complexity-aware perspective of sustainability performance management and provides guidance for managers and policymakers seeking to design and implement more connected, reflexive, and trustworthy forms of sustainability governance.

Questa tesi indaga come la performance di sostenibilità venga interpretata, attuata e resa visibile lungo le filiere agroalimentari. Strutturata in cinque articoli, sviluppa un’argomentazione cumulativa. Il Paper 1 pone le basi concettuali e mostra come la gestione della performance di sostenibilità sia intrinsecamente complessa, emergendo dalle modalità con cui gli attori si connettono, interagiscono ed esercitano influenza all’interno e oltre i confini organizzativi. I Paper 2–5 analizzano due contesti contrapposti: (i) filiere convenzionali in cui prevale la distanza e la prossimità deve essere costruita intenzionalmente; (ii) filiere caratterizzate da vicinanza geografica e relazioni dirette, spesso definite corte o alternative. In entrambi i contesti, l’analisi si sviluppa in due fasi: in primo luogo, come le diverse forme di prossimità (geografica, organizzativa e informativa) vengano costruite e mantenute per abilitare le connessioni tra gli attori; in secondo luogo, come la performance di sostenibilità venga coordinata, monitorata e gestita all’interno di tali connessioni. Dal punto di vista empirico, tutti gli articoli adottano un approccio qualitativo basato su studi di caso multipli, al fine di consentire una comprensione approfondita dei contesti, dei significati e delle interazioni tra gli attori, con unità di analisi che variano da disegni singoli a disegni embedded, a seconda delle esigenze analitiche. Nel complesso, la tesi contribuisce ad avanzare la comprensione di come la performance di sostenibilità sia gestita all’interno e attraverso le filiere agroalimentari. Essa dimostra che la sostenibilità non può essere interpretata come il risultato di pratiche isolate o di sistemi di misurazione statici, bensì come una proprietà emergente di interazioni complesse tra molteplici attori e livelli decisionali. Richiamando, nella discussione, il pensiero della complessità di Edgar Morin, la tesi mette in luce come cicli di retroazione, interdipendenze ed effetti non lineari plasmino gli esiti di sostenibilità, evidenziando la natura dinamica e spesso imprevedibile della gestione della performance in tali contesti. Inoltre, approfondisce l’integrazione concettuale tra prossimità e gestione della performance di sostenibilità, mostrando come la prossimità geografica, organizzativa e informativa possa abilitare o vincolare il coordinamento e la visibilità sia nelle filiere distanti sia in quelle corte. Attraverso un approccio qualitativo comparativo, la tesi identifica anche i meccanismi concreti attraverso cui la prossimità viene costruita e analizza come questi influenzino l’accountability e la credibilità delle dichiarazioni di sostenibilità. In tal modo, offre una prospettiva sulla gestione della performance di sostenibilità consapevole della complessità e fornisce indicazioni utili a manager e policy maker impegnati nella progettazione e implementazione di forme di governance della sostenibilità più connesse, riflessive e affidabili.