Investigating the intersection of corporate purpose and strategic renewal: implications for strategic management scholarship

Organizations today operate in volatile contexts marked by technical, political, and economic upheavals. Strategic renewal scholarship investigates how these businesses might rethink their strategic goals and capabilities to navigate change. In this unparalleled era of uncertainty, corporate purpose has attracted significant attention in both the academic and managerial spheres. While some evidence points to purpose-driven organizations as more flexible in navigating change and better able to reinvent themselves, other perspectives view corporate purpose as a fundamental constraint for renewing companies. Despite the substantial endorsement of the connection between corporate purpose and strategic renewal by the business press, consulting firms, and practitioners, there is a perplexing mismatch between empirical facts and theoretical research surrounding the intersection of these two research domains. This dissertation investigates the intersection of corporate purpose and strategic renewal research, to understand how and under which conditions processes linked to corporate purpose and strategic renewal are interrelated and enacted over time across organizational levels and within organizational boundaries. Drawing on different theoretical perspectives and methods, the research pursues three objectives. The first one is to systematize existing literature on the complex relationship between corporate purpose and strategic renewal and develop a structured research agenda to guide future scholarship (Chapter 2). The second research sub-goal is to explore how strategic leaders conceptualize corporate purpose, focusing not only on its denotative meaning but also on its connotative interpretations (Chapter 3). This has important implications for how change processes unfold. The third research sub-goal is to analyze the role of external actors in embedding corporate purpose within organizations (Chapter 4), identifying the processual mechanisms through which corporate purpose becomes integrated during change processes. In so doing, this dissertation unpacks the complexity of the purpose-renewal relationship, highlights the multifaceted role of corporate purpose in processes of renewal and reveals variations in how it is defined and embedded across contexts. Theoretically, it contributes to corporate purpose literature by showing that purpose is not just an ideal, a statement, or a moral aspiration that an organization holds at a given moment in time. Purpose is dynamic, can be contested, interpreted differently by various organizational actors, and even become the object of a management innovation. The dissertation also contributes to strategic renewal literature by shifting attention toward the internal human dynamics of strategic renewal. Practically, the dissertation offers tools and frameworks for strategic leaders and strategists seeking to transform their organizations into more “purposeful” entities.

Le organizzazioni odierne operano in contesti instabili, caratterizzati da discontinuità tecnologica, politica ed economica. La ricerca sul rinnovamento strategico indaga come queste imprese possano ripensare i propri obiettivi e le proprie capacità strategiche per affrontare il cambiamento. In questa epoca di incertezza senza precedenti, il Purpose aziendale ha attirato notevole attenzione sia in ambito accademico che manageriale. Mentre alcune evidenze indicano che le organizzazioni guidate da un Purpose siano più flessibili nell’affrontare il cambiamento e più capaci di reinventarsi, altre prospettive considerano il Purpose aziendale come un vincolo fondamentale per il rinnovamento delle imprese. Nonostante il sostanziale sostegno al legame tra Purpose aziendale e rinnovamento strategico da parte della stampa, delle società di consulenza e dei professionisti, esiste una sconcertante discrepanza tra le evidenze empiriche e la ricerca teorica riguardo l'intersezione di questi due ambiti di ricerca. La presente tesi analizza l’intersezione della ricerca sul Purpose aziendale e quella sul rinnovamento strategico, al fine di comprendere come e in quali condizioni i processi legati al Purpose e al rinnovamento strategico siano interconnessi e si concretizzino nel tempo a tutti i livelli organizzativi e all’interno dei confini dell’organizzazione. Attingendo a diverse prospettive teoriche e metodologie, la ricerca persegue tre obiettivi. Il primo è quello di sistematizzare la letteratura esistente sulla complessa relazione tra Purpose aziendale e rinnovamento strategico e sviluppare un programma di ricerca strutturato che funga da guida per gli studi futuri (Capitolo 2). Il secondo obiettivo della ricerca è esplorare come i leader concettualizzano il Purpose aziendale, concentrandosi non solo sul suo significato denotativo ma anche sulle sue interpretazioni connotative (Capitolo 3). Ciò ha importanti implicazioni su come si svolgono i processi di cambiamento. Il terzo obiettivo della ricerca è analizzare il ruolo degli attori esterni nell’integrare il Purpose aziendale all’interno delle organizzazioni (Capitolo 4), identificando i meccanismi processuali attraverso i quali il Purpose viene integrato durante i processi di cambiamento. In tal modo, questa tesi analizza la complessità del rapporto tra Purpose e rinnovamento, mette in luce il ruolo sfaccettato del Purpose aziendale nei processi di rinnovamento e rivela le variazioni nel modo in cui esso viene definito e integrato nei diversi contesti. Dal punto di vista teorico, contribuisce alla letteratura sul Purpose dimostrando che esso non è solo un ideale, una dichiarazione o un’aspirazione morale che un’organizzazione persegue in un determinato momento. Il Purpose è dinamico, può essere contestato, interpretato in modo diverso dai vari attori organizzativi e persino diventare oggetto di un'innovazione manageriale. La tesi contribuisce anche alla letteratura sul rinnovamento strategico spostando l'attenzione verso le dinamiche umane e interne del rinnovamento strategico. Dal punto di vista pratico, la tesi offre strumenti e quadri di riferimento per i leader e i professionisti che cercano di trasformare le loro organizzazioni in entità più orientate al Purpose.