Informal leftover ecosystems : processes of recognition and re-signification of nature in the contemporary city

The dissertation investigates the presence of informal leftover ecosystems in the urban context, institutionally neglected spaces where the spontaneous ecological activity defines new ecosystems that thrive in a state of informality. Produced by socio-economic dynamics that transformed the urban space, such as de-industrialization and shrinkage, these spaces emerge as ambivalent across multiple dimensions: institutionally, they are framed as “voids”, while hosting informal reappropriation practices that attribute them new meanings; their physical degradation interferes with the ecological spontaneous process, defining assemblages that have to be evaluated site-by-site, as they can host critical species that challenge biodiversity conservation; on the cultural side, they are caught between stigmatization as “degraded” space or romanticization as “free space”, which may prevent the full understanding of their complexity. The gap between the institutional invisibility of these spaces and their ecological existence is the main terrain of inquiry of the work. In a context of centrality of urban biodiversity in urban agendas and planning practice, these spaces challenge the mechanisms through which planning defines what counts as urban nature, framing them as voids. The work focuses on the role of civic practices that produce new knowledge of informal biodiversity and foster new processes of recognition, navigating the ambivalences these processes carry and the risks that institutionalization poses to the spontaneity that gives these spaces their ecological and civic significance. Drawing on the theories of Urban Political Ecology, more-than-human and ecological justice frameworks, the research investigates how the invisibility of these spaces is politically constructed and how civic practices contest it, practicing recognition as a form of justice that encompasses the ecosystems. The stories of these spaces reveal a double encounter with humans: first neglect, driven by economic interest, and then care, driven by collective responsibility. This second force works as a re-signification of these natures, operating across discursive, epistemic, and material dimensions through which active communities co-produce with the emerging ecosystems new meanings, opening alternative imaginaries of urban nature that emerge as new actor in the urban space and enacting planning to cultivate attention for more-than-human relations. The empirical investigation of the work is grounded in six practices across different European contexts, ranging from contested to more collaborative civic-institutional interactions, and a historical focus on Milan’s development in relation to the emergence of urban nature. Through the analysis, the recognition of these spaces emerges as a continuous, relational, and negotiated process in which civic actors, scientists, institutions, and the ecosystems themselves participate. The work suggests the potential for integrating these spaces into urban green infrastructure, working through situated approaches that acknowledge human responsibility for defining these spaces and their spontaneous emergence as bottom-up recognized commons, and navigating their ambivalences towards more just and inclusive urban governance.

La ricerca indaga la presenza di ecosistemi informali residuali nel contesto urbano, spazi istituzionalmente trascurati in cui l’attività ecologica spontanea dà origine a nuovi ecosistemi che si sviluppano in condizioni di informalità. Prodotti da dinamiche socio-economiche che hanno trasformato lo spazio urbano, come la deindustrializzazione e lo shrinkage, questi spazi si manifestano come ambivalenti attraverso molteplici dimensioni: sul piano istituzionale, vengono inquadrati come “vuoti”, pur ospitando pratiche di riappropriazione informale che attribuiscono loro nuovi significati; il loro degrado fisico interferisce con i processi ecologici spontanei, definendo ecosistemi da valutare caso per caso, poiché possono ospitare situazioni critiche per la conservazione della biodiversità; sul piano culturale, oscillano tra la stigmatizzazione come spazi “degradati” e la romanticizzazione come “spazi liberi”, dinamiche che rischiano di impedire una piena comprensione della loro complessità. Lo scarto tra l’invisibilità istituzionale di questi spazi e la loro esistenza ecologica costituisce il principale terreno d’indagine del lavoro. In un contesto in cui la biodiversità urbana occupa una posizione sempre più centrale nelle agende urbane e nella pratica pianificatoria, questi spazi mettono in discussione i meccanismi con cui la pianificazione definisce ciò che conta come natura urbana, inquadrandoli come vuoti. Il lavoro si concentra sul ruolo delle pratiche civiche che producono nuove conoscenze sulla biodiversità informale e promuovono nuovi processi di riconoscimento, navigando le ambivalenze che tali processi comportano, e i rischi che l’istituzionalizzazione pone alla spontaneità da cui questi spazi traggono il loro significato ecologico e civico. Attingendo alle teorie dell’Ecologia Politica Urbana e ai framework more-than-human e della giustizia ecologica, la ricerca indaga come l’invisibilità di questi spazi sia politicamente costruita e come le pratiche civiche la contestino, praticando il riconoscimento come forma di giustizia che si estende a comprendere gli ecosistemi stessi. Le storie di questi spazi rivelano un doppio incontro con gli esseri umani: prima l’abbandono, guidato dall’interesse economico, poi la cura, guidata dalla responsabilità collettiva. Questa seconda forza opera come una ri-significazione di queste nature, agendo attraverso dimensioni discorsive, epistemiche e materiali mediante le quali comunità attive co-producono con gli ecosistemi emergenti nuovi significati, aprendo immaginari alternativi della natura urbana che si afferma come nuovo attore nello spazio urbano e sollecitando la pianificazione a coltivare un’attenzione per le relazioni more-than-human. L’indagine empirica si fonda su sei pratiche in diversi contesti europei, che spaziano da interazioni civico-istituzionali conflittuali a forme più collaborative, e su un approfondimento storico dello sviluppo di Milano in relazione all’emergere della natura urbana. Attraverso l’analisi, il riconoscimento di questi spazi emerge come un processo continuo, relazionale e negoziato, al quale partecipano attori civici, scienziati, istituzioni e gli stessi ecosistemi. Il lavoro suggerisce il potenziale per integrare questi spazi nell’infrastruttura verde urbana attraverso approcci situati, capaci di riconoscere la responsabilità umana nel definirli, di valorizzare la loro emergenza spontanea come beni comuni riconosciuti dal basso, e di navigarne le ambivalenze verso forme di governance urbana più giuste e inclusive.