Beyond arrival : design investigations on housing for asylum seekers and refugees in Central Europe [2015-2025]

Asylum is both a political status and a space of refuge. People forced to flee their homes in search of protection, often-times need to cross international borders to find refuge. When pledging for asylum upon their arrival, they increasingly find themselves confronted with protocols of countries that emphasise the political dimension over the meaning of protective space when it comes to the practice of asylum. Between the physical and political notion of asylum, this thesis investigates how the current asylum practice in Central European countries refracts on the architectural design of protective spaces, namely the places asylum seekers arrive to and seek shelter and living in. There has been a noticeable surge in the demand for those spaces in European countries between 2015 and 2023, relating to hundreds of thousands of asylum seekers fleeing armed conflicts at their original places of residence. Places of protection have various forms, ranging from transitory to more permanent spaces thus extending beyond an initial point of arrival to shelter, housing, and living places. In that sense, architecture not solely comes to witness the significant geo-political events leading to displacement, but also the decision-making and regulations upon the arrival of forcibly displaced people – visibly and tangibly refracting in the architectural design of housing for asylum seekers and refugees. Since 2013, the European Union seeks to create uniformity here, for instance through the European Union’s (2013) 'Design Directive on Refugee Housing', and, most recently, the 'Pact on Migration and Asylum' (2026). Yet, many of the actual responses to sudden or unexpected mass demands of housing roll out on a regional scale, and their design nature, purpose, duration, location, and way of working responds to local conditions. Looking at the years between 2015 and 2025, the thesis explores various forms of architectural engagements in the accommodation of asylum seekers and refugees in Central Europe. It acknowledges temporary shelters and longer term housing formats as much as services surrounding the arrival of displaced persons. These extend to communal and educational functions, to safety and health points as well as administration facilities. The research further aims to include architectural projects that display a socio-cultural reflection on how the design task is addressed at different scales. Both the concrete housing projects and broader architectural dimension around their designs display how the role and responsibility of architectural design(ers) is called into question against a complex set of considerations. Building for refugees is an urgent ethical obligation, as well as a highly political argument of humanitarian aid. The related design discourse circles around questions of materiality, location, scale, and living conditions. Ad-hoc solutions and improvised structures have come into existence, often by the means of a modular design logic. Some get dismantled, others have long outdated their originally foreseen duration. Additionally, structures never intended for housing purposes have been transformed. The investigated time period shows that hundreds of thousands of refugees are not expected to be able to return to their countries of origin. Therefore, what have been solutions conceptualised as temporary, are contrasted with the question of how housing stocks can be permanently increased, a higher flexibility (both in relation to time and spatial occupancy) could be achieved. Next to the immediate provision of accommodation and services for asylum seekers and refugees, therefore, the design tasks gets intertwined with planning and housing as a broader design task, particularly in the urban areas. Against this backdrop, the PhD research seeks to form an understanding of the recent architectural designs around asylum in the European Union. It considers some of the Central European countries that have received a large share of asylum, and – consequently – housing requests, within the investigated time period, namely: Austria, Belgium, Denmark, Germany, Greece, Italy, and Sweden. In order to retrace the before mentioned differences of design solutions, it applies a design driven research approach. The research framework aims to bridge the modes and forms of qualitative and quantitative design information, conducting case studies through site visits and interviews on the one hand side, whilst seeking to apply objective methods for their investigation on the other. These investigation methods are rooted in a thorough literature review and documented through re-drawings, transcriptions, photographs, as well as a critical discussion. An introductory chapter lays out the research theme, framework, and method, while the first chapter presents a theoretical discussion of design considerations around housing and shelter for the displaced, including historical, legal, economic, and ethical aspects. It further introduces technical terms and particular design features and strategies. To allow for a broader perspective on design amid humanitarian aid, it portrays prevalent international regulative measures, extending the view beyond the European context to include worldwide architectural initiatives when it comes to forced displacement. The second part consists of fourteen case studies. Each reflects a different angle of how asylum and refugee is practiced and their spaces are experienced, and sometimes criticised or adapted. Displaying their overall context, design features, and current use, every case study further portrays the perspective of different protagonists surrounding the investigated spaces, namely their architects, residents, staff, volunteers, or other responsible decision makers. While the architecture of accommodation and shelter is central, including examples of first arrival or self-managed spaces, there are cases that are considered 'structured' accommodation facilities in the form of organized refugee camps, temporary housing facilities, smaller scale projects, and re-uses. In their entity, the case studies mirror the broader architectural discourse around design and asylum, featuring initiatives of design-related institutions, such as architecture schools or architecture museums. The third and concluding part of the PhD project offers a critical reflection on the state of housing for asylum seekers and refugees through assessing the research findings gathered through site visits, interviews, and an extensive project and literature review, underlining the contributive factors affecting both the design and its designers. Instead of trying to formulate general take-aways from the case studies, the research attempts to pay justice to the complexity and uniqueness of every constellation, while shared problematic and challenges do get addressed. In this sense, the case studies often-times represent the stories of highly personal engagements and the wish to contribute to the betterment of extremely urgent need. There are countless limitations, but the stories also speak of the strength and resilience of people who had to surpass tragic events and existential dangers. While the findings highlight some of the more commonly known challenges and are certainly aimed at offering information on the design field of temporary housing in the case of asylum, they are also indicating towards a more nuanced perspective, critically weighing the potential and the shortfalls of the European architecture of asylum, bearing witness of the fragility of one of the most valuable goods of civil society, the human right to asylum within a rapidly changing political and social landscape in Europe, and the world.

L'asilo è sia uno status politico sia uno spazio di rifugio. Le persone costrette ad abbandonare le proprie case in cerca di protezione, spesso devono attraversare frontiere internazionali per trovare rifugio. Quando, al loro arrivo, presentano domanda di asilo, si trovano sempre più spesso a dover fare i conti con le procedure dei paesi che, nella pratica dell'asilo, privilegiano la dimensione politica rispetto al significato di spazio protettivo. Tra la nozione fisica e quella politica di asilo, questa tesi indaga su come l'attuale pratica dell'asilo nei paesi dell'Europa centrale si rifletta sulla progettazione architettonica degli spazi protettivi, ovvero i luoghi in cui i richiedenti asilo arrivano, cercano rifugio e vivono. Tra il 2015 e il 2023 si è registrato un notevole aumento della domanda di tali spazi nei paesi europei, legato alle centinaia di migliaia di richiedenti asilo in fuga dai conflitti armati nei loro luoghi di residenza originari. I luoghi di protezione assumono varie forme, che vanno da spazi transitori a spazi più permanenti, estendendosi così oltre il punto di arrivo iniziale fino a comprendere rifugi, alloggi e luoghi di vita. In questo senso, l'architettura non è solo testimone dei significativi eventi geopolitici che portano allo sfollamento, ma anche dei processi decisionali e delle normative relative all'arrivo delle persone sfollate con la forza – rifrattisi in modo visibile e tangibile nella progettazione architettonica degli alloggi per richiedenti asilo e rifugiati. Dal 2013 l’Unione Europea cerca di garantire l’uniformità in questo ambito, ad esempio attraverso la «Direttiva sulla progettazione degli alloggi per i rifugiati» dell’Unione Europea (2013) e, più recentemente, il «Patto su migrazione e asilo» (2026). Tuttavia, molte delle risposte effettive alle richieste improvvise o inaspettate di alloggi su larga scala si concretizzano a livello regionale, e la loro natura progettuale, lo scopo, la durata, l’ubicazione e le modalità operative rispondono alle condizioni locali. Prendendo in esame il periodo compreso tra il 2015 e il 2025, la tesi esplora varie forme di intervento architettonico nell’accoglienza di richiedenti asilo e rifugiati nell’Europa centrale. Prende in considerazione sia i centri di accoglienza temporanei e le forme abitative a più lungo termine, sia i servizi legati all’arrivo delle persone sfollate. Queste si estendono alle funzioni comunitarie ed educative, ai punti di sicurezza e salute, nonché alle strutture amministrative. La ricerca mira inoltre a includere progetti architettonici che offrano una riflessione socioculturale su come viene affrontato il compito progettuale a diverse scale. Sia i progetti abitativi concreti che la dimensione architettonica più ampia che circonda la loro progettazione mostrano come il ruolo e la responsabilità della progettazione architettonica (e dei progettisti) vengano messi in discussione di fronte a una complessa serie di considerazioni. Costruire per i rifugiati è un obbligo etico urgente, oltre che una questione altamente politica nell’ambito degli aiuti umanitari. Il discorso progettuale correlato ruota attorno a questioni di materialità, ubicazione, scala e condizioni di vita. Sono state realizzate soluzioni ad hoc e strutture improvvisate, spesso attraverso una logica progettuale modulare. Alcune vengono smantellate, altre hanno da tempo superato la durata originariamente prevista. Inoltre, sono state trasformate strutture mai destinate a scopi abitativi. Il periodo di tempo oggetto di indagine mostra che non si prevede che centinaia di migliaia di rifugiati possano tornare nei loro paesi d’origine. Pertanto, quelle che erano state concepite come soluzioni temporanee si contrappongono alla questione di come aumentare in modo permanente il patrimonio abitativo e ottenere una maggiore flessibilità (sia in termini di tempo che di occupazione dello spazio). Oltre alla fornitura immediata di alloggi e servizi per richiedenti asilo e rifugiati, i compiti di progettazione si intrecciano quindi con la pianificazione e l’edilizia abitativa come compito progettuale più ampio, in particolare nelle aree urbane. In questo contesto, la ricerca di dottorato mira a comprendere i recenti progetti architettonici relativi all’asilo nell’Unione Europea. Prende in esame alcuni dei paesi dell’Europa centrale che, nel periodo considerato, hanno accolto un numero elevato di richiedenti asilo e, di conseguenza, ricevuto numerose richieste di alloggio, ovvero: Austria, Belgio, Danimarca, Germania, Grecia, Italia e Svezia. Al fine di ricostruire le differenze sopra menzionate nelle soluzioni progettuali, adotta un approccio di ricerca incentrato sulla progettazione. Il quadro di riferimento della ricerca mira a collegare le modalità e le forme di informazione progettuale qualitativa e quantitativa, conducendo da un lato studi di casi attraverso visite in loco e interviste, mentre dall’altro cerca di applicare metodi oggettivi per la loro indagine. Questi metodi di indagine si basano su un’approfondita revisione della letteratura e sono documentati attraverso ridisegni, trascrizioni, fotografie, nonché una discussione critica. Il capitolo introduttivo delinea il tema, il quadro di riferimento e il metodo di ricerca, mentre il primo capitolo presenta una riflessione teorica sulle considerazioni progettuali relative all’alloggio e ai rifugi per gli sfollati, compresi gli aspetti storici, giuridici, economici ed etici. Introduce inoltre i termini tecnici e le caratteristiche e strategie progettuali specifiche. Per consentire una prospettiva più ampia sulla progettazione nell’ambito degli aiuti umanitari, illustra le principali misure normative internazionali, estendendo lo sguardo oltre il contesto europeo per includere le iniziative architettoniche a livello mondiale in materia di sfollamento forzato. La seconda parte è costituita da quattordici casi di studio. Ciascuno di essi riflette una prospettiva diversa su come vengono gestite le questioni relative all’asilo e ai rifugiati e su come vengono vissuti, e talvolta criticati o adattati, i relativi spazi. Illustrando il contesto generale, le caratteristiche progettuali e l’uso attuale, ogni caso di studio descrive inoltre il punto di vista dei diversi protagonisti legati agli spazi oggetto di indagine, ovvero architetti, residenti, personale, volontari o altri responsabili delle decisioni. Sebbene l'architettura degli alloggi e dei centri di accoglienza sia centrale, inclusi esempi di spazi di primo arrivo o autogestiti, vi sono casi considerati strutture ricettive “strutturate” sotto forma di campi profughi organizzati, strutture abitative temporanee, progetti su scala ridotta e riutilizzi. Nella loro totalità, i casi di studio rispecchiano il più ampio discorso architettonico intorno al design e all'asilo, mettendo in evidenza iniziative di istituzioni legate al design, come scuole di architettura o musei di architettura. La terza e conclusiva parte del progetto di dottorato offre una riflessione critica sullo stato degli alloggi per richiedenti asilo e rifugiati attraverso la valutazione dei risultati della ricerca raccolti tramite visite in loco, interviste e un'ampia revisione della letteratura e dei progetti, sottolineando i fattori che influenzano sia il design che i suoi progettisti. Anziché cercare di trarre conclusioni generali dai casi di studio, la ricerca cerca di rendere giustizia alla complessità e all’unicità di ogni situazione, pur affrontando le problematiche e le sfide comuni. In questo senso, i casi di studio rappresentano spesso le storie di impegni profondamente personali e il desiderio di contribuire a soddisfare un bisogno estremamente urgente. I limiti sono innumerevoli, ma le storie raccontano anche della forza e della resilienza di persone che hanno dovuto superare eventi tragici e pericoli esistenziali. Sebbene i risultati evidenzino alcune delle sfide più comunemente note e mirino certamente a offrire informazioni sul campo della progettazione di alloggi temporanei nel caso dell’asilo, essi indicano anche una prospettiva più sfumata, soppesando criticamente il potenziale e le carenze dell’architettura europea dell’asilo, testimoniando la fragilità di uno dei beni più preziosi della società civile, il diritto umano all’asilo, all’interno di un panorama politico e sociale in rapida evoluzione in Europa e nel mondo.