Integrating social impact assessment and ecosystem services toward adaptive urban planning for biodiversity

To improve and preserve urban biodiversity, re-naturing measures that enhance human-nature interactions are essential. However, urban re-naturing faces three primary challenges: rapid biodiversity loss, complex human-nature relationships, and deep uncertainty regarding the future. To address these, this thesis proposes an adaptive planning framework structured as a cycle of monitoring, assessment, scenario-making, implementation, and learning. This research introduces a three-step social impact assessment (SIA) methodology for evaluating the co-benefits of re-naturing by analyzing ecosystem services (ES) at the local scale. The methodology is built on direct interaction with citizens and stakeholders through collaborative sessions to gather perceptions, narratives, and social values related to nature. First, a systematic literature review established a new typology of social impact indicators and factors to aid planners in selecting context-specific metrics. Second, this typology was applied in two case studies: the Sorelle Mirabal Garden (Milan, Italy) and the Botanical Gardens (Utrecht University, Netherlands). Through collaborative sessions using ES cards and surveys, this step identified the social values and the impact of nature on human lives, as well as community desires for the future, alongside social-ecological dynamics. Finally, this data was integrated into the Local Nature’s Future Framework (LNFF) and Dynamic Adaptive Policy Pathways (DAPP) to develop 25-year future scenarios. This process mapped potential social-ecological interactions and identified optimal decision-making pathways under deep uncertainty. The resulting SIA package is a replicable, cost-effective tool that uses ES to optimize urban re-naturing policies. This research demonstrates that SIA must be a continuous, inclusive, engaging, and evidence-based process that can uncover the social values of re-naturing, interpret social-ecological dynamics using ES and biodiversity values, support scenario-based planning for future studies, and guide decision-makers in conditions of deep uncertainty. By recasting the process of SIA at the conceptual, methodological, and practical levels, and bridging theory and practice within a practical, replicable SIA framework, this study ultimately lays the groundwork for orienting planners and policymakers toward the inclusion of social values in the policy-making process for urban green areas through continuous monitoring and evaluation.

Per migliorare e preservare la biodiversità urbana, sono essenziali misure di rinaturalizzazione che rafforzino le interazioni uomo-natura. Tuttavia, la rinaturalizzazione urbana si confronta con tre sfide principali: la rapida perdita di biodiversità, le complesse relazioni uomo-natura e la profonda incertezza riguardo al futuro. Per affrontarle, questa tesi propone un quadro di pianificazione adattiva strutturato come un ciclo di monitoraggio, valutazione, costruzione di scenari, implementazione e apprendimento. Questa ricerca introduce una metodologia di valutazione dell'impatto sociale (VIS) in tre fasi per valutare i co-benefici della rinaturalizzazione attraverso l'analisi dei servizi ecosistemici (SE) alla scala locale. La metodologia si basa sull'interazione diretta con cittadini e stakeholder attraverso sessioni collaborative volte a raccogliere percezioni, narrazioni e valori sociali legati alla natura. In primo luogo, una revisione sistematica della letteratura ha stabilito una nuova tipologia di indicatori e fattori di impatto sociale per supportare i pianificatori nella selezione di metriche specifiche per il contesto. In secondo luogo, questa tipologia è stata applicata in due casi studio: il Giardino Sorelle Mirabal (Milano, Italia) e i Giardini Botanici (Università di Utrecht, Paesi Bassi). Attraverso sessioni collaborative con carte dei SE e questionari, questa fase ha identificato i valori sociali e l'impatto della natura sulla vita umana, nonché i desideri della comunità per il futuro, insieme alle dinamiche socio-ecologiche. Infine, questi dati sono stati integrati nel Local Nature's Future Framework (LNFF) e nei Dynamic Adaptive Policy Pathways (DAPP) per sviluppare scenari futuri a 25 anni. Questo processo ha mappato le potenziali interazioni socio-ecologiche e identificato i percorsi decisionali ottimali in condizioni di profonda incertezza. Il pacchetto VIS risultante è uno strumento replicabile ed economicamente efficiente che utilizza i SE per ottimizzare le politiche di rinaturalizzazione urbana. Questa ricerca dimostra che la VIS deve essere un processo continuo, inclusivo, coinvolgente e basato sull'evidenza, capace di svelare i valori sociali della rinaturalizzazione, interpretare le dinamiche socio-ecologiche attraverso i SE e i valori della biodiversità, supportare la pianificazione basata su scenari per studi futuri e guidare i decisori in condizioni di profonda incertezza. Riconfigurando il processo di VIS a livello concettuale, metodologico e pratico, e colmando il divario tra teoria e pratica all'interno di un quadro VIS pratico e replicabile, questo studio pone in ultima analisi le basi per orientare pianificatori e decisori verso l'inclusione dei valori sociali nel processo di elaborazione delle politiche per le aree verdi urbane attraverso un monitoraggio e una valutazione continui.